L’île autonome s’est déplacée au cœur de l’approfondissement de la discorde et de la rivalité entre les deux superpuissances, avec le potentiel de déclencher une conflagration militaire et de remodeler l’ordre régional.
Hélicoptères taïwanais survolant Taipei, la capitale. La puissance militaire croissante de la Chine a pour la première fois rendu une conquête de Taïwan envisageable, peut-être même tentante.Crédit…Lam Yik Fei pour le New York Times
Les 25 avions de chasse, bombardiers et autres avions de guerre chinois ont volé en formations menaçantes au large de l’extrémité sud de Taïwan, une démonstration de puissance militaire le jour de la fête nationale de la Chine, le 1er octobre. Les incursions, des dizaines et des dizaines, se sont poursuivies dans la nuit et les jours qui suivi et a atteint le nombre le plus élevé jamais enregistré lundi, lorsque 56 avions de combat ont testé les défenses aériennes assiégées de Taïwan.
Les jets de Taïwan se sont efforcés de suivre, tandis que les États-Unis ont averti la Chine que son « activité militaire provocatrice » sapait « la paix et la stabilité régionales ». La Chine ne s’est pas recroquevillée. Lorsqu’un contrôleur de la circulation aérienne de combat taïwanais a communiqué par radio avec un avion chinois, le pilote a rejeté le défi avec une obscénité impliquant la mère de l’officier.
Alors que de telles confrontations s’intensifient, l’équilibre des pouvoirs autour de Taïwan change fondamentalement, poussant une impasse de plusieurs décennies sur son avenir dans une nouvelle phase dangereuse.
Après avoir résisté aux demandes d’unification des dirigeants communistes chinois pendant plus de 70 ans, Taïwan est désormais au cœur de la discorde grandissante entre la Chine et les États-Unis. Le destin de l’île a le potentiel de remodeler l’ordre régional et même de déclencher une conflagration militaire – intentionnelle ou non.
« Il reste très peu d’isolation sur le câblage dans la relation », a déclaré Danny Russel, un ancien secrétaire d’État adjoint, « et il n’est pas difficile d’imaginer que des fils croisés puissent déclencher un incendie. »
La puissance militaire chinoise a, pour la première fois, rendu une conquête de Taiwan envisageable, peut-être même tentante. Les États-Unis veulent contrecarrer toute invasion, mais ont vu leur domination militaire en Asie s’éroder régulièrement. La préparation militaire de Taiwan s’est flétrie, alors même que son peuple devient de plus en plus résistant à l’unification.
Tous trois ont cherché à faire preuve de détermination dans l’espoir d’éviter la guerre, uniquement pour provoquer des contre-mouvements qui aggravent la méfiance et augmentent le risque d’erreur de calcul.
À un moment particulièrement tendu, en octobre 2020, des rapports du renseignement américain ont détaillé comment les dirigeants chinois s’étaient inquiétés du fait que le président Trump préparait une attaque. Ces préoccupations, qui auraient pu être mal interprétées, ont incité le général Mark A. Milley, président du Joint Chiefs of Staff, à appeler son homologue à Pékin pour lui assurer le contraire.
« La question de Taïwan a cessé d’être une sorte de question étroite et confidentielle, et elle est devenue un théâtre central – sinon le drame central – dans la compétition stratégique américano-chinoise », a déclaré Evan Medeiros, qui a siégé au Conseil de sécurité nationale du président Obama.
Le dirigeant ambitieux de la Chine, Xi Jinping, préside désormais ce qui est sans doute l’armée la plus puissante du pays dans l’histoire. Certains soutiennent que M. Xi, qui a préparé le terrain pour régner pour un troisième mandat à partir de 2022, pourrait se sentir obligé de conquérir Taïwan pour couronner son ère au pouvoir.
M. Xi a déclaré samedi à Pékin que l’indépendance de Taiwan « était une grave menace latente pour le rajeunissement national ». La Chine voulait une unification pacifique, a-t-il déclaré, mais a ajouté : « Personne ne devrait sous-estimer la détermination inébranlable, la ferme volonté et la puissante capacité du peuple chinois à défendre la souveraineté nationale et l’intégrité territoriale ».
Peu de gens croient qu’une guerre est imminente ou prédestiné, en partie parce que les répliques économiques et diplomatiques seraient stupéfiantes pour la Chine. Pourtant, même si les récents vols dans la zone d’identification aérienne autoproclamée de Taïwan sont simplement conçus comme une pression politique, et non comme un prélude à la guerre, l’ascendant financier, politique et militaire de la Chine a fait de la préservation de la sécurité de l’île une entreprise extrêmement complexe.
Jusqu’à récemment, les États-Unis pensaient pouvoir contenir les ambitions territoriales chinoises, mais la supériorité militaire qu’ils ont longtemps détenue pourrait ne pas suffire. Lorsque le Pentagone a organisé un jeu de guerre en octobre 2020, une « équipe bleue » américaine a lutté contre de nouvelles armes chinoises dans une bataille simulée sur Taïwan.
La Chine agit désormais avec une confiance croissante, en partie parce que de nombreux responsables, dont M. Xi, estiment que la puissance américaine a faibli. Les échecs des États-Unis avec la pandémie de Covid-19 et ses bouleversements politiques ont renforcé ces points de vue.
Certains conseillers et anciens officiers en Chine soutiennent que les États-Unis n’ont plus la volonté d’envoyer des forces si une guerre éclatait à Taïwan. Dans de bonnes conditions, d’autres suggèrent que l’Armée populaire de libération pourrait l’emporter si elle le faisait.
« Les États-Unis courraient-ils la mort pour Taïwan ? » Teng Jianqun, un ancien capitaine de la marine chinoise, a déclaré dans une récente interview à la télévision chinoise.
A Taïwan, les provocations militaires de la Chine ont renforcé le soutien politique au président de l’île, Tsai Ing-wen, qui a cherché à tisser des liens avec des pays de plus en plus méfiants envers la Chine. L’administration Biden tente de renforcer les capacités de défense de Taïwan et sa position internationale, dans l’espoir de retarder ou d’empêcher la nécessité d’une intervention militaire américaine.
« Les trois parties ont vu leurs interactions prises dans une spirale vicieuse », a récemment écrit Jia Qingguo, professeur de relations internationales à l’Université de Pékin qui conseille le gouvernement chinois. « Le processus d’interactions vicieuses entre Taipei, Pékin et Washington ressemble à la formation d’une tempête parfaite. »
Deux jours après la chute de Kaboul en août, alors que l’administration Biden se précipitait pour évacuer des milliers de personnes bloquées par le retrait américain, la Chine a organisé des exercices militaires explicitement conçus pour montrer ses prouesses.
Des navires de guerre chinois ont tiré des missiles dans la mer au sud de Taïwan, tandis que des véhicules de débarquement amphibies ont balayé une plage en Chine. Ce fut l’un des plus grands exercices jamais réalisés pour simuler une invasion à travers le détroit de Taiwan.
Lors des exercices précédents, l’Armée populaire de libération a maintenu un voile de déni sur son adversaire imaginaire, mais cette fois, cela ne laissait aucun doute. Un officier de la télévision chinoise a averti les États-Unis et Taïwan « de ne pas jouer avec le feu sur la question de Taïwan et de s’immoler ».
Il s’est engagé à diriger le « grand rajeunissement de la nation chinoise », notamment en plaçant Taïwan sous contrôle chinois. Certains interprètent cela comme signifiant dans une décennie, sinon plus tôt. Ses politiques intransigeantes ont rendu moins probable que Taïwan puisse jamais accepter volontairement les conditions de la Chine, en particulier après que M. Xi ait restreint les libertés politiques à Hong Kong.
Tous les dirigeants depuis Mao ont juré d’absorber Taïwan, mais M. Xi est le premier à commander une armée suffisamment forte pour rendre plausible l’unification forcée, bien que toujours une tâche formidable.
Tout assaut sur Taïwan, qui se trouve à 100 milles de la côte, nécessiterait un avantage militaire écrasant. Même si les forces chinoises prenaient le contrôle de l’île de 24 millions d’habitants, la guerre ébranlerait gravement l’économie et les relations internationales de la Chine, tout en faisant payer un lourd tribut humain.
« Même des voix modérées à Pékin ont appelé à rejeter une réunification pacifique », a déclaré Oriana Skylar Mastro, membre du Freeman Spogli Institute for International Studies de l’Université de Stanford. « Je pense que l’option militaire est l’option maintenant. »
Les dirigeants chinois ont entamé le long et difficile processus politique de refonte de l’Armée populaire de libération après avoir vu les États-Unis mettre en évidence leur puissance militaire dans la guerre du golfe Persique contre l’Irak en 1990.
Six ans plus tard, ils ont compris à quel point leur armée avait pris du retard lorsque les États-Unis ont envoyé deux porte-avions près de Taïwan en réponse aux tirs de missiles de la Chine dans les mers près de l’île. Après la démonstration de force américaine, la Chine a reculé.
Robert L. Thomas, un ancien vice-amiral qui commandait la septième flotte de la marine américaine au Japon, a rappelé une rencontre avec un amiral chinois en 2015. L’amiral lui a dit que la confrontation de 1996 était toujours douloureuse près de deux décennies plus tard.
« Il est clair pour moi qu’ils ne se laisseront plus embarrasser à nouveau par une crise du détroit de Taiwan où la septième flotte américaine se présente et dit: » Tout le monde, calmez-vous « », a déclaré M. Thomas.
Depuis lors, les dirigeants chinois ont versé de l’argent dans l’Armée populaire de libération. En une décennie, les dépenses militaires ont augmenté de 76%, atteignant 252 milliards de dollars en 2020, selon l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm. (Les États-Unis ont dépensé 778 milliards de dollars pour leur armée l’année dernière.) M. Xi a également réorganisé l’armée, rehaussant le statut des forces navales et aériennes et poussant les commandants à maîtriser la guerre interarmées.
Lors d’un exercice l’année dernière, l’armée a mené un exercice qui simulait le bouclage du détroit de Taïwan aux forces extérieures. Ce qui était impensable en 1996 est désormais à portée de main.
L’exercice ressemblait à « piéger une tortue dans un bocal », a déclaré un site Web géré par le bureau chinois des affaires de Taiwan.
Lorsque l’armée de l’air des États-Unis a organisé ses propres jeux de guerre sur Taïwan à l’automne de l’année dernière, le résultat a secoué l’establishment politique et militaire de Washington.
Dans les jeux de guerre depuis au moins 2018, les équipes « bleues » américaines ont perdu à plusieurs reprises contre une équipe « rouge » représentant une force chinoise hypothétique – en partie par conception, puisque les exercices sont destinés à tester les officiers et les planificateurs de guerre. Dans un jeu simulant une guerre vers 2030, rapporté plus tôt par Defense News, l’équipe « bleue » a lutté même lorsqu’elle a reçu de nouveaux avions de combat avancés et d’autres armes encore sur la planche à dessin du Pentagone.
Le jeu classifié a culminé lorsque la Chine a lancé des frappes de missiles contre des bases et des navires de guerre américains dans la région, puis a organisé un assaut aérien et amphibie contre Taïwan, selon un responsable du ministère de la Défense. Les responsables ont conclu que Taïwan, soutenu par les États-Unis, pourrait tenir pendant peut-être deux ou trois jours avant que ses défenses ne s’effondrent.
Les évaluations annuelles du Pentagone sur l’armée chinoise ont depuis 2000 relaté son évolution d’une force importante mais inefficace à un rival potentiel. Son dernier rapport indique que les capacités chinoises ont déjà dépassé celles de l’armée américaine dans certains domaines, notamment la construction navale, les missiles balistiques et de croisière conventionnels et les systèmes intégrés de défense aérienne. Les trois seraient essentiels dans tout conflit sur Taïwan.
« Je crains qu’ils n’accélèrent leurs ambitions de supplanter les États-Unis », a déclaré l’amiral Philip S. Davidson, commandant à la retraite du Commandement indo-pacifique, au Comité des forces armées du Sénat en mars. « Taïwan est clairement l’une de leurs ambitions avant cette date, et je pense que la menace est manifeste au cours de cette décennie ; en fait, dans les six prochaines années.
Sa sombre prédiction a depuis coloré les débats à Washington sur ce qu’il faut faire. Certains ont fait valoir que des garanties de sécurité explicites pour Taïwan sont nécessaires. D’autres ont appelé à la constitution de forces militaires autour de la Chine et à aider Taïwan à faire de même.
« Pour nous, ce n’est qu’une question de temps, pas une question de si », a déclaré le contre-amiral Michael Studeman, directeur du renseignement du Commandement indo-pacifique des États-Unis à Hawaï, lors d’une conférence en juillet, à propos de la possibilité d’armes conflit à propos de Taïwan.
Il est loin d’être clair que Taïwan est prête. Depuis que le gouvernement de Taïwan a progressivement supprimé la conscription obligatoire pour la plupart des jeunes hommes, il a eu du mal à maintenir une force professionnelle entièrement bénévole. L’état de son armée n’a cessé de décliner, ponctué d’une série d’accidents, dont un accident d’hélicoptère l’année dernière qui a tué son commandant en chef.
« L’entraînement n’est plus aussi intense qu’avant », a déclaré Chang Yan-ting, ancien commandant adjoint de l’armée de l’air taïwanaise. Il a déclaré que des décennies de prospérité ont encouragé l’idée que l’île n’avait plus besoin de maintenir une alerte militaire accrue.
« C’est dans l’air du temps », a-t-il ajouté, « mais cela a certainement un impact stratégique relatif, même s’il n’y a pas eu de guerre pour le tester. »
Une évaluation interne de l’armée chinoise par le ministère de la Défense de Taïwan, revue par le New York Times, a également documenté le défi croissant. L’armée chinoise, par exemple, a développé la capacité de paralyser les communications autour de l’île, selon l’évaluation. Cela pourrait entraver l’arrivée de renforts américains.
« C’est vraiment la période la plus sombre que j’ai vue depuis plus de 40 ans dans l’armée », a déclaré mercredi aux législateurs le ministre taïwanais de la Défense, Chiu Kuo-cheng. La Chine avait déjà les moyens d’envahir Taïwan, mais toujours à un prix élevé, a-t-il déclaré. « D’ici 2025, le coût et l’attrition seront réduits au minimum, et on pourrait donc dire qu’il a » pleine capacité « . »
Depuis son arrivée au pouvoir en janvier, l’administration Biden a intensifié son soutien, poursuivant les mesures prises sous le président Trump.
Les navires de guerre américains ont traversé le détroit de Taiwan huit fois au cours des huit premiers mois de l’année. L’administration a approuvé une nouvelle vente d’armes en août d’une valeur d’environ 750 millions de dollars. Depuis au moins l’année dernière, de petites équipes de troupes américaines, dont des Marines et des forces spéciales de l’armée, ont organisé des séances d’entraînement avec l’armée taïwanaise.
L’administration a également rassemblé des déclarations soutenant Taiwan et critiquant la Chine à partir d’une succession de sommets internationaux, y compris le Groupe des 7.
Les dirigeants chinois, pour leur part, craignent que le soutien américain à Taïwan ne renforce les tendances indépendantistes. Aucune des mesures américaines n’est entièrement nouvelle, mais à mesure que l’animosité mutuelle s’est approfondie, Pékin les considère comme une stratégie de plus en plus belliqueuse pour « contenir la Chine en utilisant Taïwan ».
« Vous arrivez à cette question de savoir jusqu’où êtes-vous prêt à aller pour défendre Taïwan », a déclaré M. Thomas, l’ancien commandant de la Septième Flotte. « J’y ai beaucoup réfléchi et je ne sais pas si les États-Unis sont prêts à voir des jeunes américains revenir dans des sacs mortuaires pour la défense de Taïwan. »
Dans les coulisses, les responsables de l’administration Biden ont exprimé leur inquiétude quant au fait que la Chine essaie de normaliser une nouvelle base de pression hostile sur Taïwan, et ils ont délibéré sur les moyens de ralentir ou de contrecarrer son développement militaire.
M. Biden tente également de faire baisser la température, s’est entretenu le mois dernier avec M. Xi. Mardi, il a déclaré que lui et le dirigeant chinois avaient accepté les accords permanents sur Taïwan. Un jour plus tard, la Maison Blanche a annoncé que lui et M. Xi tiendraient un sommet virtuel d’ici la fin de l’année.
Les deux dirigeants se connaissent bien. Il y a dix ans, M. Biden, alors vice-président, s’est rendu en Chine pour évaluer M. Xi avant qu’il ne devienne le plus haut dirigeant du pays.
« Mon père me disait, Joey, que la seule chose pire qu’une guerre est une guerre non intentionnelle », a déclaré M. Biden à M. Xi, selon M. Russel, l’ancien assistant à la sécurité nationale.
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