IZU, Japon (Reuters) – Lorsque l’entraîneur français Benoit Vetu a commencé à travailler pour la Fédération japonaise de cyclisme il y a cinq ans, son mandat était simple: remettre une médaille en keirin aux Jeux olympiques de Tokyo.
Cette ambition s’est rapprochée de la réalité samedi lorsque les pilotes japonais Yudai Nitta et Yuta Wakimoto ont tous deux remporté leurs manches pour se qualifier pour les quarts de finale.
Leurs arrivées en trombe ont provoqué les acclamations les plus bruyantes entendues au vélodrome d’Izu, où une participation de 50 % est autorisée, toute la semaine.
Keirin, dans lequel les coureurs sont arpentés autour d’une piste par un derny motorisé pendant trois tours à 50 km/h avant un sprint vers l’arrivée après trois tours supplémentaires à des vitesses de 70 km/h, fait partie du tissu de la société japonaise – environ 362,6 milliards de yens ( 3,29 milliards de dollars) l’industrie du jeu.
Nitta et Wakimoto sont des coureurs de keirin professionnels ayant suivi l’école de keirin de style militaire, mais ils ont suspendu leurs gros salaires pour chasser l’or olympique – un exploit qui élèverait leur profil dans la stratosphère.
Vetu, 47 ans, est chargé de faire de cela une réalité, qui admet que ne pas y arriver lui coûtera son travail.
« Nous sommes là depuis cinq ans, chaque jour nous venons à ce vélodrome pour ce moment », a déclaré Vetu à un grand groupe de journalistes, pour la plupart japonais, samedi.
« Donc, nous n’avons pas le choix, nous devons être prêts et nous devons être bons. Et si je veux encore avoir un travail après les Jeux olympiques, nous devons gagner la médaille !
« C’était l’objectif principal quand je suis venu au Japon. Je devais voir où nous pouvions être les plus compétitifs et où se trouvaient les meilleures chances de médaille et ce devait être le keirin. »
Nitta et Wakimoto devront battre certains des meilleurs sprinteurs du monde dimanche s’ils veulent monter sur le podium, dont le champion en titre Jason Kenny de Grande-Bretagne.
« Ils sont tous les deux des coureurs professionnels depuis 10 ans, mais ils ont mis leur carrière à part pendant cinq ans et ont perdu beaucoup d’argent, fait beaucoup de sacrifices. C’est pourquoi j’aime cette équipe. »
Depuis que le keirin a été introduit dans le programme olympique en 2000, le Japon a remporté une médaille, celle de bronze de Kiyofumi Nagai en 2008.
Wakimoto, 32 ans, a remporté l’argent aux championnats du monde de l’année dernière et a déclaré qu’il se battrait avec tout ce qu’il avait dimanche pour donner aux Jeux olympiques de Tokyo un point culminant passionnant.
« J’ai échoué au sprint donc je ne me suis pas épargné aujourd’hui et j’ai appuyé sur les pédales avec la sensation d’affronter la douleur dans mes jambes après la course. »
Un observateur intéressé était le grand sprinteur japonais Koichi Nakano, vainqueur de 10 titres mondiaux de sprint successifs et qui était également l’un des plus grands coureurs professionnels de keirin du Japon.
« Le Japon vise une médaille au keirin, et le niveau des coureurs s’est élevé au point qu’ils peuvent enfin le voir », a-t-il déclaré aux journalistes à Izu.
Yuka Kobayashi a innové cette semaine en devenant la première cavalière japonaise à participer aux Jeux olympiques de keirin, une course cycliste ancrée dans la culture du pays. La course dans laquelle les coureurs sont entraînés derrière un derny motorisé, ou comme c’est le cas à ces Jeux un vélo électrique, avant un sprint effréné n’est pas familière à une grande partie du monde, les Jeux olympiques étant la seule fois où il obtient une plate-forme mondiale. Pourtant, au Japon, les courses de keirin, qui se sont développées après la Seconde Guerre mondiale, sont une industrie du jeu de 10 milliards de dollars, l’un des cinq sports sur lesquels il est légal de parier – les autres étant les courses de motos, les courses de chevaux, les bateaux à moteur et le football.
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