CM – De Naperville à Knoxville en passant par L.A. et vice-versa: Candace Parker est à la maison

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Le nouveau phénomène Sky a passé 13 ans avec les Sparks à Los Angeles, mais sa superstar avait ses racines à Naperville.

Au lycée, Candace Parker ne pouvait pas attendre la fin de Noël car cela signifiait qu’il était temps de jouer dans le tournoi des fêtes de Dundee-Crown.

Si vous arrivez à la salle de sport suffisamment tôt, vous pouvez la regarder passer d’un lycée calme dans une rue de banlieue bordée d’arbres à Carpentersville à un lieu de sport tout droit sorti d’un film. Pensez à «Hoosiers».

Quiconque a fréquenté la scène du basket-ball de préparation de la région de Chicago connaît le décor. C’est une nuit d’hiver si froide qu’elle vous coupe le souffle. Des flocons de neige moelleux collent à vos cils. Votre voiture est garée loin des portes du gymnase.

Trop souvent, ces paramètres étaient standard pour les jeux de garçons. Mais ces nuits-là, pendant ses quatre années en tant que Redhawk, ces voitures ont aligné la rue pour regarder les jeunes femmes s’habiller et sortir. Ces fans ont emballé les gradins et sont restés pendant des heures le long des murs des gymnases de basket-ball lors des froides nuits d’hiver pour avoir un aperçu de Parker, le phénomène adolescent.

« C’est vraiment bizarre de voir des photos de notre première et deuxième année au junior et senior et de voir comment notre nombre de followers a augmenté », a déclaré Parker.

Parker a créé un buzz autour du basket féminin qui l’a suivie des rues enneigées de la région de Chicago, au soleil du sud du Tennessee et de la SEC, jusqu’aux célèbres collines de Los Angeles et d’outre-mer.

À son retour à Chicago, Parker apporte avec elle une enthousiasme pour le basket-ball Sky que même Elena Delle Donne et Sylvia Fowles n’ont pas pu établir. Non pas parce qu’ils ne sont pas deux des meilleurs joueurs de la WNBA, mais parce qu’ils ne sont pas Parker et que cette ville n’était pas chez eux.

Parker a déclaré qu’elle n’avait pas remarqué son impact sur le jeu avant de voir des enfants porter sa première chaussure signature en Chine et d’autres enfiler son maillot sur les courts qu’elle a traversés aux États-Unis.

À ce moment-là, elle était bien engagée dans sa carrière professionnelle dans la WNBA, mais la plupart savaient qu’elle changerait le jeu presque immédiatement. En tant qu’élève de huitième, elle effectuait des mouvements d’hésitation suivis de superpositions de doigts sur des hommes adultes au Edwards Health and Fitness Center.

Certains disent que la façon de séparer un bon joueur d’un grand est de déterminer lequel a déclenché le changement. Par cette mesure, Parker est un grand joueur.

À partir du moment où elle a décidé de s’engager dans le basket-ball plutôt que sur le football (comme le décrivent ses parents Larry et Sara, son premier amour), son père a commencé à travailler avec elle pour être plus qu’un grand joueur coincé sur le bloc.

Parker mesurait plus de 6 pieds en tant que recrue, mais avait les compétences de maniement de balle d’un vrai meneur de jeu. Avant de s’attendre à ce que les gros soient développés au-delà de la peinture, pour contrôler la possession, pour renverser des tirs à trois points, elle le faisait.

En grandissant, elle a idolâtré Allen Iverson et voulait jouer comme Tina Thompson et Cynthia Cooper. C’était leur polyvalence qu’elle admirait.

Parker n’essayait pas d’être différente – elle essayait de ne pas être unidimensionnelle. De plus, la seule façon pour elle de rivaliser avec ses deux frères aînés, Anthony et Marcus, était de savoir comment gérer le ballon.

Rien n’a été facile dans la maison Parker. La famille partageait des dîners tous les soirs, mais ces dîners étaient accompagnés d’une bonne dose de taquineries humoristiques. Arriver après un mauvais match signifiait que la famille allait chercher le tir de saut de ce frère dans le placard avant de prendre place à la table.

Marcus, à une occasion, a poussé les choses jusqu’à utiliser un pseudonyme pour lancer un débat sur un babillard de préparation au lycée pour savoir si sa petite sœur valait vraiment le battage médiatique. Plus tard, il a révélé cela à sa mère, qui a été choquée mais pas surprise.

Marcus a été la première à revenir au gymnase avec Candace après avoir déchiré son LCA avant sa dernière année à Naperville Central. Quelques jours après cette séance de fin de soirée qui à un moment donné l’avait laissée sur le sol avec Marcus essayant de ne pas agir inquiet, elle est retournée sur le terrain pour jouer dans le tournoi Dundee-Crown.

C’était le même tournoi dans lequel elle est entrée dans l’histoire en plongeant en deuxième année à 15 ans.

«Elle nous a appelés de la maison le lendemain et a dit:« Oh mon Dieu, il y a tous ces gens à la porte, et les gens continuent d’appeler », se souvient sa mère, Sara. « Elle nous a demandé » De quoi s’agit-il? « Et nous avons répondu: » Eh bien, Candace, c’est probablement parce que vous avez trempé. Personne n’a fait ça avant. »

Repêché au premier rang du repêchage de la WNBA 2008, Parker est devenu le deuxième joueur à dunker dans un match de la WNBA sa saison recrue. Sa coéquipière Lisa Leslie a été la première.

Elle est la seule joueuse de l’histoire de la ligue à avoir remporté la recrue de l’année et la meilleure joueuse au cours de la même saison.

Après son année recrue, Parker a donné naissance à sa fille, Lailaa, en mai avant la saison 2009. Elle est retournée à la WNBA six semaines après l’accouchement.

En janvier suivant, Parker s’est rendue en Russie pour ses engagements à l’étranger avec Sara et sa fille de près de 8 mois. Sara a voyagé à chaque match avec Lailaa cette saison. À la mi-temps, Parker allaitait sa fille. Sara a dit que Parker avait eu certains de ses meilleurs jeux avec le moins de sommeil.

Elle est cinq fois All-Star, deux fois médaillée d’or olympique, deux fois MVP de la ligue, une championne de la WNBA, une MVP de la finale, une joueuse défensive de l’année WNBA, une championne de l’EuroLeague et cinq fois championne de la ligue nationale de Russie.

Faire l’histoire est ce que Parker a fait, mais ce n’est pas ce qu’elle a décidé de faire.

Avant que Parker n’arrive au Tennessee, feu l’entraîneur de Lady Vols Pat Summitt et Holly Warlick, alors assistante, lui ont dit qu’ils s’attendaient à ce qu’elle soit une avant-gardiste. À 6-5, avec ses compétences de passe, sa vision du court, son tir à trois points et ses capacités à poster, Summitt et Warlick ont ​​vu son potentiel pour perturber les défenseurs et réinventer la position.

Parker leur a catégoriquement dit qu’elle voulait rester dans les trois. Inquiets de la perdre en tant que recrue, ils ont cédé: «OK, tu as trois», nous lui avons dit », a déclaré Warlick.

Parker a fini par jouer les cinq positions au Tennessee, ce qui à ce moment-là n’était pas fait par des joueurs de sa taille. C’est encore difficile à trouver maintenant. À l’époque, le match féminin mettait presque exclusivement en vedette deux joueurs de poste à l’intérieur. Summitt voulait que Parker soit face visible, joue loin du panier et tire sur les trois. Elle voulait également l’utiliser à l’intérieur.

Warlick a déclaré qu’ils l’avaient finalement convaincue de jouer les quatre et les cinq en fonction de qui la défendait. Si elle avait un autre gros sur elle, elle les sortirait de la peinture, face visible et les pénétrerait. Se heurtant à un garde qui pourrait suivre ses poignées, Parker la remettait dans le panier et la postait.

Les 25 meilleurs joueurs d’ESPN pour la saison WNBA 2021 placent Parker au quatrième rang, derrière Breanna Stewart (Seattle Storm), A’ja Wilson (Las Vegas Aces) et Delle Donne (Washington Mystics). Ils ont tous une chose en commun: ils jouent beaucoup comme Parker.

Ce n’est pas seulement son style de jeu qui distingue Parker, c’est aussi sa compréhension du jeu. C’est comme avoir un autre entraîneur sur le terrain. Au cours d’un match, Warlick se souvient que les entraîneurs se regardaient en se demandant s’ils devaient appeler un temps mort lorsqu’ils ont entendu le coup de sifflet et que l’arbitre a dit: « Timeout, Tennessee. »

Elle a développé sa compréhension avancée du jeu en grandissant dans une maison avec des entraîneurs. Ses deux parents ont joué au basket, Larry dans l’Iowa et Sara pour le programme intra-muros de l’Iowa. Ils ont tous deux entraîné l’équipe de Parker AAU.

La meilleure éducation, a déclaré Warlick, est survenue lors de certaines blessures de Parker lorsqu’elle a été forcée de s’asseoir et de regarder le match. Parker n’a pas perdu ces moments à regarder, elle a étudié. Chaque fois qu’elle revenait, elle était une meilleure joueuse.

Il ne serait pas juste de la part de Parker d’effacer avec désinvolture les creux des blessures comme des moments d’apprentissage. Ils étaient durs, mais Parker s’est toujours avéré plus dur.

Lors du match Elite Eight du Tennessee en 2008 contre Texas A&M, Parker s’est luxé deux fois l’épaule gauche et a quand même marqué 26 points. Avant le match du Final Four contre LSU, son épaule s’est à nouveau luxée, cette fois dans son sommeil.

Marcus a dit que pour que les médecins réinsèrent l’épaule de Parker, ils devaient la mettre sous anesthésie. Elle a terminé avec un double-double marquant 13 points et abaissant 15 rebonds malgré le fait de jouer avec un bras.

« Vous pouviez voir quand ils lui passeraient le ballon si c’était dans un endroit précis, elle grimacerait de douleur », a déclaré Marcus.

Parker a aidé le Tennessee à remporter son huitième titre de basketball féminin dans la NCAA (et son deuxième) un jour plus tard en battant Stanford 64-48. Le lendemain, le 9 avril, Parker a été sélectionné par les Sparks. Sylvia Fowles, qui a aidé à mener LSU au Final Four contre le Tennessee, a été choisie deuxième par le Sky.

Si vous vous demandez ce qui aurait pu être et la possibilité d’un échange Sky pour le choix n ° 1 qui l’aurait ramenée à la maison il y a 13 ans au lieu de trois mois, arrêtez.

À 22 ans, elle était prête à devenir adulte et à développer son jeu loin du confort de ses amis d’enfance et de sa famille.

Parker avait besoin de Los Angeles et de la WNBA, entamant sa 11e saison quand elle a été repêchée, elle avait besoin d’elle là aussi.

En tant que recrue dans une équipe avec Leslie sur le marché de Los Angeles, le buzz qui l’a suivie du Tennessee a été amplifié. Les coéquipiers se souviennent avoir entendu parler de la recrue qui se classerait n ° 1 au classement général. Certains l’ont décrite comme le Michael Jordan de la WNBA. DeLisha Milton-Jones l’a qualifiée de mouvement.

Milton-Jones, qui avait demandé un échange aux Sparks deux ans auparavant, jouait pour les Mystics en 2007 lorsqu’elle a reçu un appel de l’entraîneur des Sparks de l’époque et ancien garde des Lakers Michael Cooper. Il lui a dit qu’il y avait une sensation de recrue sur le point d’arriver et qu’il était en train de reconstituer le groupe.

Cette année-là, les Sparks sont allés 20-14, ont terminé troisièmes de la Conférence Ouest et ont perdu 2-1 dans le meilleur des trois finales de la Conférence Ouest contre les Silver Stars de San Antonio.

La dernière minute du match 3 était un poignard au cœur. Les Sparks menaient 72-69 jusqu’à ce que Becky Hammon égalise le match sur un trois points avec une minute à jouer. Hammon a cimenté la victoire avec quatre lancers francs.

Les Silver Stars ont été balayées par le Detroit Shock en finale, et Parker en est toujours bouleversé à ce jour.

« Mille pour cent, je suis énervé », a déclaré Parker. «Je pense cependant que ce fut une bonne expérience. Aurions-nous dû gagner? Oui. Mais il y a toujours ceux qui voudraient, pourraient, devraient ofs. « 

Avec le recul, Parker peut voir que cette saison lui a donné quelque chose que gagner un championnat de sa saison recrue ne pouvait pas. En tant que recrue, Parker pensait qu’elle avait tout le temps du monde pour gravir la montagne.

Lorsque la saison 2016 s’est déroulée, Parker a compris l’importance de capitaliser sur le moment et à quel point il est difficile de se rendre à la finale de la WNBA. L’énergie et la passion étaient au rendez-vous pour cette équipe des Sparks, mais Parker savait que tout allait bien plus un peu de chance pour devenir un champion.

Sa coéquipière Alana Beard décrit leur relation sur le terrain comme intense parce que leurs attentes les unes envers les autres étaient si élevées. Dans les entraînements, les matchs et dans la communication avec ses coéquipiers, Beard a toujours voulu le meilleur de Parker.

De même, le niveau d’excellence de Parker a permis à Beard de voir et d’aller au-delà de ce dont elle pensait être capable. Il n’y a pas eu de règlement lorsque ces deux personnes ont partagé la cour.

Parker et ses coéquipiers avaient la vision du championnat et le talent mais ils avaient besoin d’un peu de chance. Certains diraient que cela a pris la forme d’un camouflet.

Lorsque Parker a été laissé à l’écart de l’équipe olympique américaine de 2016 par l’entraîneur d’UConn Geno Auriemma, le monde du basket-ball collectif a été choqué. Le choc exprimé par les coéquipiers et les entraîneurs de toute la ligue est plus important à noter.

C’était la motivation dont elle avait besoin pour mener les Sparks à la finale de la WNBA contre les Lynx du Minnesota. De 2011 à 2017, le Lynx a remporté quatre championnats et fait six apparitions en finale.

L’entraîneur du Lynx, Cheryl Reeve, a déclaré qu’elle était épuisée en pensant aux batailles que son équipe avait partagées avec les Sparks. Il n’y a pas eu d’amour perdu entre les équipes. Reeve l’a décrit comme une aversion saine, à tel point que cela a affecté le libre arbitre.

« Il est impossible qu’un Spark vienne jouer pour le Minnesota Lynx pendant cette période et vice versa », a déclaré Reeve.

Lorsque LA l’a remporté en 2016, c’était comme si le jeune frère avait enfin compris comment battre l’aîné. Le buzzer-batteur de Beard contre les Lynx dans le premier match a lancé la série. Le recul de Nneka Ogwumike avec trois secondes à jouer et la performance MVP de Parker en finale de 28 points et 12 rebonds dans le cinquième match sur le terrain des Lynx l’ont scellé.

Le basket-ball est un sport d’équipe, mais lorsque les critiques classent les plus grands joueurs de tous les temps, le fait qu’ils aient ou non remporté un championnat est l’un des éléments critiques qui décide de l’endroit où un joueur se retrouve sur cette liste.

Au cours de la 20e saison historique de la ligue, l’héritage de Parker en tant que l’un des plus grands joueurs de tous les temps a été consolidé avec le premier titre des Sparks en 14 ans.

Parker ne savait pas avec certitude qu’elle avait disputé son dernier match avec les Sparks après la saison 2020 lorsqu’elle a été nommée Joueuse défensive de l’année.

La saison dernière a également été marquante en dehors du terrain, où Parker a été tout aussi influente tout au long de sa carrière. Les 144 joueurs de la ligue dans la bulle ont mené le paysage sportif dans la lutte contre le racisme systémique et la brutalité policière en créant un changement exploitable dans les communautés à travers le pays de Bradenton, en Floride. Le plus notable pourrait être leur soutien au sénateur de Géorgie, Raphael Warnock, qui a battu Kelly Loeffler, ancien propriétaire d’Atlanta Dream, lors du second tour du Sénat de Géorgie en janvier.

En 2020, Parker a exprimé la campagne de justice sociale «Change Has No Offseason» de Sparks. Elle a écrit une lettre pour TIME à l’occasion du centenaire du droit de vote des femmes, reconnaissant de manière critique qu’il faudrait encore 45 ans avant que les femmes noires puissent voter légalement. Parker s’est également associé à un collègue de TNT, Dwyane Wade, ainsi qu’à Carmelo Anthony et Chris Paul dans leur Fonds pour le changement social lancé en juillet dernier.

«Ce n’est pas mon égalité. Ce n’est pas votre égalité. C’est notre égalité », a déclaré Parker sur Instagram en août dernier.

En entrant en agence libre, Parker envisageait l’idée de quitter Los Angeles, mais c’était difficile à affronter. Elle a vécu à Los Angeles presque aussi longtemps qu’elle a vécu à Naperville. Lailaa va à l’école là-bas. Elle a dit que ce serait toujours à la maison.

Lorsque le front office de Sky s’est assis et a discuté de l’agence libre, leur objectif principal était de signer Parker. À ce moment-là, le propriétaire de Sky, Michael Alter, a déclaré que c’était un fantasme, mais qu’il savait qu’il ne fallait pas faire d’hypothèses.

L’entraîneur et directeur général de Sky, James Wade, s’est rendu à Atlanta depuis la France pour rencontrer Parker pour le dîner alors qu’elle était en ville pour travailler en tant qu’analyste NBA pour TNT. C’est un autre rôle qu’elle joue qui met en évidence sa capacité à changer la WNBA. Chaque fois qu’elle s’assoit aux côtés de Shaquille O’Neal, Dwyane Wade et d’autres membres de ce panel estimé, elle attire plus de fans dans la ligue.

James Wade les a décrits comme ayant eu une excellente conversation. Il lui a dit ce que le Sky pouvait lui offrir et ils ont discuté du potentiel de championnat que l’équipe avait si elle jouait aux côtés du duo vétéran de la zone arrière de Courtney Vandersloot et Allie Quigley.

Après avoir quitté le dîner, leurs conversations sont restées fluides, mais Wade savait qu’il devait tempérer ses attentes.

Une chose qui était importante pour Parker était de savoir que des joueurs comme Vandersloot et Quigley la voulaient à Chicago. Mais ce n’était pas seulement VanderQuigs qui était impatient d’accueillir Parker chez lui. Tous les joueurs du ciel rêvaient de ce qu’ils pourraient accomplir si Parker revenait.

La star en herbe Diamond DeShields a grandi en aspirant à être comme Parker. Azura Stevens a fait une poupée de Parker pour un projet de collège. Lexie Brown était à Tampa, en Floride, pour voir Parker et Tennessee remporter le titre NCAA contre Stanford en 2008.

Lorsque Parker a signé un contrat de deux ans avec le Sky le 1er février, leur idole est devenue leur coéquipier et les rêves de ce qu’ils pourraient accomplir ensemble sont devenus des objectifs réalisables.

Il n’y a aucun doute sur la pertinence instantanée du Sky dans le paysage sportif saturé de Chicago avec Parker dans l’équipe. La seule façon dont les équipes restent pertinentes dans cette ville est de remporter des championnats.

Les amateurs de sports de Chicago n’attendent pas grand-chose. Les Cubs ont passé 108 ans avant de remporter leur troisième Série mondiale en 2016. Le deuxième triplé des Bulls remonte à plus de 23 ans. Le seul championnat du Super Bowl des Bears est venu après la saison 1985. Les Red Stars n’ont pas encore remporté de titre dans la NWSL au cours des neuf années d’existence de la ligue. Les White Sox n’ont pas gagné depuis 2005 et les Blackhawks ont remporté leur dernière coupe Stanley en 2015.

Les fans de cette ville sont fidèles aux titres et Parker a le potentiel de mener les Sky à leur premier dans l’histoire de l’organisation.

En ce qui concerne l’héritage de Parker, elle a dit qu’elle n’était pas du genre à perturber ce qui est encore en cours d’écriture. Elle est consciente du fait qu’elle a plus de matchs derrière elle que devant elle.

Bien qu’elle n’ait fait aucune indication sur le moment où elle l’accrocherait, jouer à Chicago à 46 miles de la salle de sport où elle est entrée dans l’histoire à 15 ans a certainement le potentiel pour une fin de livre de contes.

«Lorsque ma carrière sera finie et finie, nous pourrons y réfléchir», a déclaré Parker. «Tant que j’y suis encore, j’espère continuer à changer la façon dont le jeu est joué.»