CM – « Energizer Bunny » : comment la politique locale a fait le prochain gouverneur de New York

Le temps de Kathy Hochul en tant que membre du conseil municipal de l’ouest de New York a lancé sa carrière politique – et a défini son style de leadership à ce jour.

Le lieutenant-gouverneur Kathy Hochul s’adresse aux médias lors d’une conférence de presse à PS143, la Louis Armstrong School, le 18 août 2021 à New York. | AP Photo/Jeenah Lune

HAMBOURG, N.Y. — Kathy Hochul a passé un mandat au Congrès contre son propre parti. Elle a combattu un gouverneur depuis son perchoir en tant que haut fonctionnaire du comté. Et elle a passé les six dernières années à un battement du poste de gouverneur de New York, un travail qu’elle assumera à minuit.

Mais aucun de ces rôles n’a façonné le style de Hochul comme son premier : membre du conseil municipal de Hambourg, 56 000 habitants.

Même Jack Kemp, l’ancien quart-arrière des Buffalo Bills et éventuel candidat républicain de 1996 au poste de vice-président, a déclaré qu’il n’avait pas l’estomac pour la scène politique locale. Kemp a déjà organisé un événement à l’hôtel de ville de cette banlieue sur la rive du lac Érié, où il a maintenu une résidence pendant sa carrière au Congrès.

Après avoir entendu autre chose que le type d’éloge commun dans les couloirs de Washington, Kemp était épuisé. « Vous faites ça toutes les semaines ? » il a demandé à un conseiller municipal après l’événement, l’ancien surintendant de la route James Connolly. « Je ne pense pas que je pourrais jamais occuper un emploi comme celui-là. »

Selon Connolly et environ une douzaine d’autres personnes qui ont été impliquées dans la politique de Hambourg au cours des décennies suivantes, il y avait un fonctionnaire de la ville qui a particulièrement prospéré à ce niveau de gouvernement de base : Hochul, membre du conseil d’administration de 1994 à 2007.

« Nous l’appelions le lapin Energizer – elle n’a jamais cessé de travailler », a déclaré Connolly.

Alors que Hochul se prépare à devenir l’un des responsables publics les plus puissants des États-Unis mardi, remplaçant le gouverneur Andrew Cuomo deux semaines après avoir annoncé sa démission, ses biographies notent invariablement qu’elle sera la première femme gouverneur de l’histoire de New York et le d’abord du nord de l’État en près d’un siècle.

Il y a autre chose qui différencie Hochul des 56 hommes qui l’ont précédée : elle a plus d’expérience dans le gouvernement local que n’importe lequel d’entre eux. Elle sera la première gouverneure depuis l’ancien superviseur d’Ithaca, Alonzo Cornell – qui était à Albany de 1880 à 1882 – à avoir déjà occupé un poste élu dans une ville, le niveau fondamental de la démocratie à New York.

Et cette carrière dans le gouvernement municipal pourrait aider à expliquer à quoi s’attendre de la nouvelle administration autant que toute autre chose. Plutôt que de fuir les interactions souvent hostiles avec les électeurs qui définissent une grande partie de la vie municipale, Hochul les a pleinement adoptés et les a transformés en un aspect déterminant de son style politique.

« Je n’ai jamais vu quelqu’un de plus heureux que sa poignée de main dans un café, car elle veut entendre les gens sur la façon dont les décisions du gouvernement affectent leur vie », a déclaré l’ancien conseiller municipal Tom Quatroche.

« AIDER!!! LE VILLAGE DE HAMBOURG A BESOIN DE VOUS », lit-on dans une annonce de 1993 dans The Hamburg Sun d’un groupe appelé Village Action Coalition.

« Êtes-vous préoccupé par la perte de commerçants locaux et l’apparition du quartier commerçant du village ? » il a demandé. Si tel est le cas, a-t-il ajouté, vous devriez appeler Kathy Hochul pour participer à un groupe de discussion sur l’avenir de Hambourg.

Hochul était alors une jeune mère qui était récemment revenue dans sa ville natale après avoir travaillé à Washington pour le représentant John LaFalce et le sénateur Daniel Patrick Moynihan.

Hambourg est la plus peuplée de la douzaine de « Southtowns » situées sous Buffalo et Lackawanna. La région abrite 156 000 habitants combinés, le seul stade de la NFL à New York et beaucoup plus de neige que même la célèbre zone urbaine sujette aux blizzards, à quelques kilomètres au nord.

« C’est une ville tout à fait unique », a déclaré Joan Kesner, qui a dirigé la première campagne électorale de Hochul et a finalement été recrutée par le futur gouverneur pour se présenter elle-même car « elle voulait une autre femme au conseil d’administration ».

« Vous êtes à sept minutes du stade, à sept minutes de la ferme, vous êtes à 10-15 minutes de la ville » de Buffalo, a déclaré Kesner. « Nous avons notre propre centre commercial, nous avons d’excellents restaurants, nous avons notre propre plage, nous avons tout un parc immobilier. »

Dans les années 1990, il y a eu une « poussée » de développement avec des magasins à grande surface commençant à s’installer en ville, a-t-elle déclaré. «Et Kathy a vraiment pris ça. Elle a fait un effort concerté pour que nous nous asseyions tous à la table pour commencer à planifier où nous voulions que ces développements soient.

Hochul a fondé le groupe Village Action Committee avec sa mère, Patricia Courtney, et la copropriétaire du magasin de fleurs de sa mère. L’objectif, selon une chronique du Sun écrite par Courtney, était de « redonner à Hambourg son ancienne identité de petite ville pittoresque où les résidents sont fiers de se promener dans la rue principale ». Ils ont recruté des chanteurs errants pour errer dans le quartier des affaires en décembre, ont obtenu un «panneau bleu de 4 pieds sur 6 pieds» encourageant les gens à faire leurs achats locaux et ont exprimé leur inquiétude concernant les plans de développement précipités lors des réunions municipales.

Tout cela a contribué à attirer l’attention des démocrates locaux. Et quand il y a eu une ouverture au conseil municipal au début de 1994, Hochul a été nommé pour servir le reste de l’année.

Elle a finalement remporté une course pour terminer la dernière année du mandat auquel elle avait été nommée. Elle serait ensuite élue pour trois mandats complets de quatre ans. Et tout au long de cette carrière, elle s’est forgée la réputation d’être le membre du conseil d’administration le plus concentré sur le développement intelligent et de s’assurer que la rue principale de la ville – qui est toujours l’un des centres-villes les plus accessibles à pied et les plus prospères de toute banlieue du nord de l’État – n’en souffre pas.

Daniel Meyer, ancien rédacteur en chef du Sun, a noté que l’implication initiale de Hochul dans le développement est survenue « lorsqu’ils ont essayé de construire le premier Walmart à Hambourg ». Le mégastore prévoyait de construire un nouvel emplacement plus grand un peu plus d’une décennie plus tard et « elle a joué un rôle très important pour s’assurer qu’il s’adapte au quartier ». Le magasin a été construit, mais plutôt que de ressembler au design bleu et gris à l’emporte-pièce familier dans la plupart des pays, il comportait des briques rougeâtres et une douzaine de colonnes blanches.

«Elle a juste fait un très bon travail en équilibrant la croissance qui se produisait avec les besoins des résidents, et les développeurs savaient qu’ils devaient en quelque sorte passer par Kathy pour s’assurer que les projets prenaient tout en considération, qu’il s’agisse de trafic ou bruit ou quoi qu’il en soit », a déclaré Quatroche. « Elle a spécifiquement amélioré l’apparence de quelques projets. »

Comme la planification et le zonage, la plupart des problèmes traités par le gouvernement municipal ont toujours été très granulaires et orientés vers les services de base aux citoyens. Lors d’une réunion du conseil de planification de Hambourg la semaine dernière, par exemple, les membres se sont demandé si un homme était autorisé à mettre sa maison sur Airbnb pendant quelques mois de l’année et si une brasserie locale pouvait ajouter des toilettes supplémentaires.

L’ensemble de l’hôtel de ville n’est pas beaucoup plus grand que le couloir du Capitole de l’État où le personnel supérieur du gouverneur a ses bureaux, et les salles étaient remplies d’exemples des types de problèmes qui sont traités à ce niveau de gouvernement – il y avait des informations sur l’inscription à des cours de conduite défensive, une boîte de dépôt pour les appels aux contraventions et un dépliant faisant la promotion d’une collecte de fonds pour peindre un château d’eau pour qu’il ressemble à un hamburger.

Rien de tout cela n’est très différent des types de problèmes sur lesquels Hochul s’est concentré pendant près de la moitié de sa carrière. (Le débat sur le château d’eau du hamburger, notamment, est antérieur à sa vie publique. La ville est l’une des nombreuses qui prétend être l’endroit où le sandwich omniprésent a été inventé.)

Hochul a joué un rôle clé dans des efforts tels que la création d’un centre d’accueil de la ville, l’extension du parcours de golf de la ville de neuf à 18 trous et une augmentation de l’amende pour avoir laissé une voiture indésirable sur une pelouse de 25 $ à 50 $. Elle était la « personne de référence » pour un référendum municipal sur la collecte des ordures et du recyclage, a déclaré Meyer.

Elle a organisé une commémoration du 30e anniversaire du Blizzard de 77, qui a déversé jusqu’à 100 pouces de neige sur la région. Elle a vendu des couchers de soleil, ce qui a permis à au moins 15 personnes de payer 25 $ pour des photos commémoratives dans le cadre d’une collecte de fonds pour le Lake Erie Seaway Trail Visitors Center.

Lors du premier événement annuel « Blast on the Beach » en 2000, « elle a été le fer de lance de la capsule temporelle », selon Laura Hahn, qui aide maintenant à diriger un comité de nettoyage de la ville fondé par Hochul dans les années 1990. Lors de la deuxième explosion sur la plage l’année suivante, le nouveau gouverneur a dû s’excuser auprès de la foule lorsque le livreur de feux d’artifice a accidentellement conduit les pièces pyrotechniques attendues à Hambourg, en Pennsylvanie.

Des articles de son temps au gouvernement de la ville font référence à son implication dans plus d’une douzaine de groupes communautaires. Cela comprenait la fondation d’une maison de transition pour les victimes de violence domestique.

« Elle et sa mère ont vu le besoin d’un refuge dans les Southtowns », a déclaré Kesner, « parce que les victimes de violence domestique ne voulaient pas aller en ville pour obtenir de l’aide. Alors ils ont pris sur eux d’acheter une maison et de la transformer en un endroit où les victimes et les enfants pourraient vivre en toute sécurité.

Alors que bon nombre de ces tâches n’avaient pas grand-chose à voir avec le parti ou l’idéologie, Hochul n’hésitait pas à s’impliquer dans des efforts partisans. Elle a été vice-présidente du comité démocrate du comté et porte-parole local de la campagne d’Hillary Clinton en 2000 pour le Sénat américain.

Lorsque Crystal Peoples-Stokes de Buffalo a lancé une offre à long terme pour évincer le représentant républicain Jack Quinn en 1988, Hochul « était le seul à m’avoir embrassé dans cette communauté et s’est assuré que j’étais au courant de tous les événements communautaires qui se déroulaient », a déclaré Peoples-Stokes, qui est désormais le deuxième membre le plus haut placé de l’Assemblée de l’État.

« L’étiquette du parti ne signifie rien pour moi lorsqu’il s’agit de fournir un service », a-t-elle déclaré lors de sa première campagne. « Au niveau local du gouvernement, quelqu’un s’il vous plaît, dites-moi la différence entre les démocrates et les républicains. »

Jack Quinn III, le fils de l’adversaire de Peoples-Stokes et représentant de Hambourg à l’Assemblée pendant trois mandats, a accepté. Il a noté que la plupart de ses interactions avec Hochul impliquaient « des problèmes de financement pour la ville. … Ce n’était rien de vraiment politique, car au niveau de la ville, il n’y a pas beaucoup de choses politiques sur lesquelles vous pouvez travailler.

Tout au long de tout cela, Hochul était un habitué des types d’événements qui augmentent les interactions avec les électeurs qui ont effrayé Kemp du gouvernement local. Notamment, le premier problème qu’elle a abordé en rejoignant le conseil d’administration a été d’établir une « nuit du conseiller », mettant en place des heures régulières où les gens pouvaient rencontrer leurs élus.

« Elle était partout, tout le temps, à chaque défilé, à chaque barbecue de poulet, à chaque coupe de ruban », a déclaré Quinn. «Elle voit une réelle importance à obtenir des commentaires sur la façon dont le gouvernement peut aider les gens ordinaires.»

Hochul a eu une réputation similaire en tant que lieutenant-gouverneur, entreprenant régulièrement des horaires de voyage exténuants pour visiter ce genre d’événements dans tous les coins de l’État. Il pourrait être facile de considérer ces affectations comme si elle jouait simplement le rôle que son prédécesseur qualifiait de «pom-pom girl en chef» du gouverneur. Mais il est clair en regardant ses débuts de carrière qu’elle s’épanouit vraiment dans ce genre d’activité, et quand elle dit qu’elle « parcourra l’État pour rencontrer des New-Yorkais, pour les écouter », comme elle l’a fait lors de sa première apparition publique après L’annonce de la démission de Cuomo, il y a fort à parier qu’elle le pense vraiment.

Albany aura bientôt un gouverneur qui est plus obsédé par les nouvelles des New-Yorkais que n’importe quel chef de l’exécutif de l’histoire moderne. C’est une différence flagrante par rapport au gouverneur sortant, qui a passé ses années de formation politique en tant qu’exécuteur politique de son père et ne semble pas exactement enthousiasmé dans les rares occasions où il a des interactions non scénarisées avec les masses.

Ce n’est pas une garantie qu’elle sera un bon gouverneur – la capacité de se souvenir du nom d’un électeur rencontré lors d’une foire n’est pas la preuve qu’on peut gérer un budget de 200 milliards de dollars – mais c’est certainement quelque chose de différent, et les législateurs des deux parties sont optimistes son style se traduira par un meilleur climat dans le Capitole de l’État.

« Elle écoutait les gens, elle était ouverte d’esprit, et là où nous avions la possibilité de travailler ensemble sur des choses, nous l’avons fait », a déclaré le sénateur de l’État Pat Gallivan, un républicain d’Elma, qui a été shérif du comté pendant une grande partie du temps de Hochul. gouvernement local. « C’est clairement quelque chose qui a fait défaut entre le pouvoir législatif et le pouvoir exécutif. »

L’ascension de Hochul du genre de politicien local bien connu dans les cercles civiques à celui dont le nom était largement répandu à chaque fois qu’il y avait une ouverture dans un poste supérieur était due en partie à un nombre massif de centimes.

La plupart des portions du nord de l’État du système Thruway de l’État principalement utilisées par les navetteurs quotidiens sont sans frais. Mais ce n’était pas vrai pour une grande partie de l’ouest de New York.

Hochul a été la première élue à demander la suppression de deux des barrières de péage dans son district.

« Les citoyens de Buffalo et de ses banlieues de premier et deuxième anneaux ne devraient pas être pénalisés chaque fois qu’ils quittent leurs frontières en payant des péages pour se rendre au travail, aller au centre commercial, visiter les attractions du centre-ville ou emmener les enfants jouer au hockey », a-t-elle déclaré. a écrit dans un éditorial de 1998 dans The Buffalo News. “Au minimum, les frais supplémentaires pour se rendre de Hambourg via les péages de Lackawanna au centre-ville ou à Amherst se situent entre 100 et 200 dollars par an.”

Lorsque la question des péages est devenue un cri de ralliement populiste la décennie suivante, elle était bien placée pour devenir le responsable du gouvernement le plus à l’avant-garde de la question. Cela comprenait une alliance avec les animateurs radio de Shredd & Ragan, l’émission matinale de la station de rock alternatif de Buffalo, qui s’est penchée sur la question lorsqu’un péage à South Buffalo est passé de 50 cents à 75 cents. Ils ont tenté d’organiser leurs auditeurs pour semer le désordre dans le système Thruway en payant quelques centimes.

« Nous avons fait aligner tout le monde avec des centimes, immobilisant la circulation », se sont souvenus les animateurs lors d’une émission le matin après que Cuomo a annoncé sa démission. « Et Kathy … est sortie de nulle part – je ne pense pas que nous l’ayons spécifiquement invitée, Kathy vient de se présenter et a dit » Je vous ai apporté du café et des beignets. «  »

À ce stade, Hochul passait une grande partie de son temps à travailler en tant que greffière adjointe du comté d’Erie, poste auquel elle a été nommée en 2003. Et elle a rapidement gagné en visibilité lorsque le bureau de greffier lui-même est devenu disponible en 2007 alors qu’il était alors gouverneur. Eliot Spitzer a choisi le titulaire pour être son commissaire DMV, et Spitzer a nommé Hochul pour quitter le bureau municipal et terminer le mandat. Elle a remporté une élection spéciale au Congrès en 2011, mais a été évincée lorsque le district a été redessiné pour être plus favorable aux républicains l’année suivante. Après que Hochul ait passé deux ans à travailler pour une banque, Cuomo l’a choisie pour être sa colistière en 2014.

Ceux qui l’ont connue tout au long de cette ascension disent qu’il n’y a jamais eu un moment où elle a abandonné sa concentration sur les interactions individuelles.

Dave Sherman, un rédacteur en chef de journal à la retraite, a rencontré Hochul pour la première fois lorsqu’elle l’a fait participer à une réunion qu’elle a organisée pour tenter de régler un différend territorial entre les services d’incendie de Hambourg et Orchard Park à proximité.

Il l’a contactée des années plus tard après la mort de Cliff Preisigke, le photographe officiel du service d’incendie de Buffalo. Preisigke était largement respecté parmi les premiers intervenants et les médias, et était assez bien tenu pour avoir une plaque d’immatriculation de New York Press avec le numéro «7».

« Je ne voulais pas qu’un enfant de Staten Island obtienne ces plaques » après le décès de Preisigke, a déclaré Sherman, car leur héritage « était une grande partie des pompiers et du photojournalisme ».

« Quelques semaines plus tard … elle m’a donné le nom et le numéro d’un gars du DMV à Albany et a dit » Appelez ce gars tout de suite, il attend de vos nouvelles «  », a déclaré Sherman. « Quand j’ai pris ma retraite [plus tôt cette année], elle m’a envoyé une note manuscrite avec un visage souriant qu’elle a dessiné, en me demandant : « Avez-vous toujours ces assiettes ? » »

Cet accent mis sur le « gouvernement de trottoir » distingue Hochul de tant de personnes « froides et distantes » qui ont occupé le manoir exécutif, a déclaré Sherman. « Je ne peux pas imaginer avoir une conversation avec Andrew Cuomo à propos de mes plaques d’immatriculation. »