Depuis la dernière victoire sans précédent du Nigeria contre les États-Unis en vue des Jeux de Tokyo, tous les espoirs ont été placés dans les basketteurs de la plus grande puissance économique d’Afrique. Le souvenir de l’or olympique de l’équipe de football de 1996, qui fut la première à monter sur le podium en Afrique, est toujours dans les esprits. Décidément cette performance des « D-Tigers » le 10 juillet devant l’équipe autour de Kevin Durant (90-87) est loin d’être la certitude d’un podium au Japon voire d’une victoire face à une solide équipe australienne. , mais il ouvre des perspectives qu’il ne faut pas négliger, d’autant plus que le coup réussi à Las Vegas a été suivi d’un nouveau succès trois jours plus tard, ceci bien au-delà de l’Argentine (94-71). Si leur pedigree n’est pas celui des Américains, les Argentins, champions olympiques en 2004 et vice-champions du monde en 2019, n’ont jamais été battus par une équipe africaine. De quoi mettre (temporairement) au second plan le football, sport royal du pays le plus peuplé d’Afrique, mais dont la sélection féminine et masculine n’était pas qualifiée pour les Jeux Olympiques. « Nous n’avons encore rien gagné, mais j’ai l’impression de pouvoir soulever tout un continent », a déclaré l’entraîneur américain Mike Brown, 51 ans, actuel assistant de Steve Kerr auprès des Golden State Warriors. « Nous ne voulons pas de l’expérience, nous allons à Tokyo pour gagner », a déclaré l’homme qui a mené les Lakers de Los Angeles et les Cleveland Cavaliers, qu’il a même menés en finale de la NBA.
« Cet exploit, le remonte le moral à la veille des Jeux olympiques de 2020 à Tokyo […], laisse entendre que l’équipe nigériane atteindra le podium lors de ces jeux », a déclaré avec enthousiasme le ministre nigérian des Sports, Sunday Dare. Le sélectionneur peut-il être submergé par un optimisme débordant quand on sait que le Nigeria n’a jamais quitté le tour préliminaire en deux apparitions (Londres 2012 et Rio 2016) ? Je ne sais pas qui regardera de près une équipe qui a peu à voir avec ses prédécesseurs. Aucun des joueurs qui se sont envolés pour le Japon n’est au Nigeria. La majorité des joueurs sélectionnés appartiennent à la communauté nigériane des États-Unis et nombre d’entre eux sont diplômés d’universités américaines avant de rejoindre la NBA. Les deux tiers des douze joueurs sélectionnés y jouent. L’ailier Jordan Nwora (Milwaukee Bucks) est devenu le deuxième Nigérian à remporter le championnat nord-américain cette semaine après le légendaire Hakeem Olajuwon avec les Houston Rockets. Avec 21 points contre les États-Unis, le meneur californien Gabe Vincent et l’ailier fort Precious Achiuwa font partie de l’équipe des Miami Heat. En tant que plaque tournante de Jahlil Okafor, il a roulé sa bosse des Philadelphia Sixers aux Detroit Pistons, en passant par les Nets et les New Orleans Pelicans.
Ce dernier assure que son équipe est partie au Japon avec la « confiance nécessaire » pour » de haute qualité. « Performance par rapport aux États-Unis et à l’Argentine ». Il a lui-même passé quinze points à l’Argentine. La victoire face aux ogres américains, notamment nigérians, s’est appuyée sur une belle performance physique sous le panier, avec 46 rebonds (contre 34). Bien qu’elle soit sa force aujourd’hui, cette « Légion étrangère » suscite quelques réserves dans le pays. « Ce que l’équipe a réalisé, c’est un grand pas en avant pour le basket nigérian au niveau international, mais ça nous tue localement parce qu’on n’investit pas chez nous », a déclaré par exemple l’ancien capitaine du « D ». , Olumide Oyedeji.
Nous devons donner aux joueurs nigérians une chance de jouer dans l’équipe nationale, plaide-t-il: « Ce n’est pas un crime d’être né au Nigeria, ce n’est pas un crime d’être au Nigeria jouer, ce n’est pas un crime. » vivre au Nigéria. L’Américain Will Voigt, qui a entraîné le Nigeria lorsqu’il a remporté la première Coupe d’Afrique en 2015, le croit : « Je ne comprends pas pourquoi ils n’ont pas pu continuer leur succès », a-t-il déclaré. « Vous êtes talentueux, confiant et indépendant. Après l’Australie dimanche (groupe B), les D-Tigers affronteront l’Allemagne (28e), l’Italie (31e). Un groupe qui abandonne l’hypothèse d’une qualification très crédible. Cependant, s’ils entrent dans l’histoire, il est certain que les Nigérians ne feront pas comme ils l’ont fait à Londres en 2012. Ils ont battu les USA sous la houlette de Kobe Bryant 156 :73 : jamais une équipe n’avait marqué autant de points aux Jeux Olympiques…
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