Sidney Poitier, l’acteur bahamien-américain qui a brisé de nombreuses barrières hollywoodiennes dans les années 1950 et 1960 – le plus célèbre en 1964 lorsqu’il est devenu le premier homme noir à remporter l’Oscar du meilleur acteur – est décédé, ont rapporté vendredi les médias bahamiens, citant le ministre des Affaires étrangères. Il avait 94 ans.
Au cours de sa carrière, Poitier a été à plusieurs reprises le « premier ». Il est devenu le premier homme noir à remporter un prix international du film à la Mostra de Venise en 1957 ; le premier à être nominé pour le meilleur acteur aux Oscars en 1958; et, bien sûr, il est devenu le premier à le gagner pour « Lilies of the Field ».
« J’avais un sens des responsabilités non seulement envers moi-même et mon temps, mais certainement envers les personnes que je représentais », a déclaré Poitier en 2008. « J’ai donc été chargé de la responsabilité de les représenter d’une manière qu’ils verraient et diraient, ‘Ok j’aime ça.' »
En 1969, alors qu’il examinait le film de Poitier « L’homme perdu », Vincent Canby du New York Times a écrit : « Sidney Poitier ne fait pas de films, il fait des jalons. » En partie, Canby signifiait la ligne comme un coup à Poitier, qui a continué à travailler avec des hommes que Canby considérait comme des «réalisateurs de second ordre». Mais c’était aussi un clin d’œil incontestable à la longue liste de premières déjà associées au nom de Poitier à cette époque.
Au-delà des récompenses, Poitier a poussé contre les rôles typiques des hommes noirs à Hollywood. Dans « Paris Blues » de 1961, il a joué le premier rôle romantique noir dans un grand film. Avec Katharine Houghton, il a dépeint la première représentation positive d’un couple interracial dans un grand film hollywoodien avec « Devine qui vient dîner » en 1967. En 1968, il est devenu le premier homme noir à être nommé meilleure star du box-office d’Hollywood. En 1975, il est apparu dans le premier film à prendre position contre l’apartheid, « The Wilby Conspiracy ». Et pour « The Lost Man » de 1969, il a exigé qu’au moins la moitié de l’équipe de tournage soit noire, la première fois qu’une telle chose était faite.
Son activisme s’est également étendu au-delà de l’écran. En 1963, il a assisté à la Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté, où le Dr Martin Luther King, Jr. a prononcé son célèbre discours « I Have A Dream ». En 1968, Poitier retourne à D.C. une fois de plus pour soutenir la campagne des pauvres, organisée en partie par King avant son assassinat.
Pas moins que le Dr King lui-même a célébré les contributions de Poitier à la société, déclarant à propos de l’acteur en 1967 : « C’est un homme d’une grande profondeur, un homme d’une grande préoccupation sociale, un homme qui se consacre aux droits de l’homme et à la liberté. »
Pourtant, malgré les incursions qu’il a faites dans sa propre industrie à l’époque de Jim Crow, Poitier est venu à être fustigé par certains, injustement ou non, comme quelqu’un qui a choisi des rôles sûrs qui mettent les Blancs à l’aise, plutôt que ceux qui affrontent plus directement la race préjudice.
« Il y avait plus qu’un peu d’insatisfaction contre moi dans certains coins de la communauté noire », écrit Poitier dans son autobiographie de 2000, « La mesure d’un homme ». « Le problème se résumait à savoir pourquoi je n’étais pas plus en colère et conflictuel. De nouvelles voix parlaient pour les Afro-Américains, et de nouvelles manières. Stokely Carmichael, H. Rap Brown, les Black Panthers. Selon un certain goût qui montait à l’époque, j’étais un « oncle Tom », voire un « nègre de maison », pour jouer des rôles non menaçants pour le public blanc, pour jouer le « noble nègre » qui remplit fantasmes libéraux blancs.
« Il n’était tout simplement pas de cette époque », a déclaré Al Young, un scénariste qui a brièvement travaillé avec Poitier dans les années 1970. « C’était une époque d’étiquette de gentleman poli. Hollywood se réchauffait aux films de blaxploitation comme « Shaft ». Je me souviens être allé chez lui en 1976, et Sidney et sa femme m’ont laissé dans le jardin. Je me suis assis sur l’herbe et j’ai commencé à lire un exemplaire du magazine Rolling Stone ― J’étais un écrivain pour eux. Soudain, la fenêtre de l’étage s’est ouverte et il y avait Sidney. « Al », s’est-il exclamé. « Que faites-vous ? » Je lui ai dit que j’étais assis sur l’herbe. « Mais nous ne faisons jamais ça ! » a-t-il crié. ‘Mon Dieu! Puis-je vous offrir une chaise ?’ »
En fait, il y avait quelque chose qui remuait à Poitier à cette époque. Mais ce n’est que plus tard, dans son autobiographie, que Poitier révélera la colère qu’il s’est battue pour garder cachée pendant les premières années de sa carrière. « J’ai appris que je dois trouver des exutoires positifs à la colère ou cela me détruira », a-t-il écrit. « Il y a une certaine colère : elle atteint une intensité telle que pour l’exprimer pleinement, il faudrait une rage homicide – c’est une rage autodestructrice, destructrice du monde – et sa flamme brûle parce que le monde est si injuste. Je dois essayer de trouver un moyen de canaliser cette colère vers le positif, et le plus grand des aspects positifs est le pardon. »
Poitier est né deux mois et demi avant terme, le 20 février 1927, à Miami, en Floride, où ses parents bahamiens étaient alors en vacances. Le plus jeune de sept enfants, Poitier a grandi pauvre. Son père était producteur de tomates et à l’âge de 13 ans, Poitier travaillait à temps plein pour aider sa famille. En moins de deux ans, sa famille avait décidé de l’envoyer sur un bateau aux États-Unis pour poursuivre une vie meilleure. En mémoire de Poitier, son père a donné trois dollars à un jeune Sidney et lui a dit : « Prends soin de toi, fiston.
Plus tard, Poitier se souviendra d’avoir regardé son père depuis le bateau et d’avoir dit : « Il se demandait si lui et ma mère m’avaient donné assez avant que je n’aille dans le monde. Et je pense maintenant qu’ils l’ont fait. Il m’a donné infiniment plus que les trois dollars qu’il a mis dans ma main.
En Floride, Poitier a été initié à un type de racisme qu’il n’avait jamais connu auparavant et auquel il n’avait pas l’intention d’adhérer. Plus tard, il a dit à Oprah : » La loi disait : » Vous ne pouvez pas travailler ici, vivre ici, aller à l’école ici, faire du shopping ici. » Et j’ai dit : » Pourquoi ne puis-je pas ? » Et tout ce qui m’entourait disait : » A cause de qui tu l’es.’ Et j’ai pensé, je suis un gamin de 15 ans – et qui je suis est vraiment formidable ! »
À l’âge de 16 ans, Poitier était arrivé à New York, où il a menti sur son âge afin de rejoindre l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale. À son retour, il a trouvé du travail comme lave-vaisselle. Puis, un jour, quelque chose s’est passé. « J’étais à la 125e Rue [à Manhattan], en fait, à la recherche d’un travail de lave-vaisselle dans le journal. Et il n’y en avait pas », a-t-il déclaré plus tard à Larry King. «J’ai commencé à plier le papier et à le mettre dans la poubelle de la rue et quelque chose sur la page opposée a attiré mon attention. Et ce qui a attiré mon attention, ce sont deux mots : « les acteurs voulaient. »
L’American Negro Theatre voulait des acteurs, et Poitier voulait essayer. Mais sans expérience d’acteur et un accent bahamien épais, l’audition s’est déroulée horriblement, à tel point qu’on lui a dit: « Arrêtez de perdre votre temps – trouvez un travail de lave-vaisselle! » Six mois plus tard, il a réessayé, cette fois avec succès, en obtenant un rôle dans une pièce intitulée « Days of Our Youth ». Il remplaçait Harry Belafonte, un homme qui allait devenir l’un de ses amis de toujours.
A partir de là, sa carrière s’est épanouie et vite. À l’âge de 19 ans, en 1946, il était à Broadway dans la production entièrement noire de « Lysistrata ». À l’âge de 23 ans, il était arrivé à Hollywood avec le film noir de 1950 « No Way Out ».
Malgré toutes les critiques auxquelles il a été confronté plus tard dans sa carrière, ce n’était pas toujours facile pour Poitier, même à ses plus hauts moments. Après avoir remporté l’Oscar du meilleur acteur au 1964, l’actrice Ann Bancroft, la présentatrice du prix, lui a fait un petit bisou sur la joue, ce qui a provoqué un scandale à une époque où les lois anti-métissage étaient encore en place dans de nombreux États. , rendant illégal le mariage d’un homme noir et d’une femme blanche. Quelques années plus tard, il partagera le tout premier baiser interracial d’Hollywood avec Katharine Houghton dans « Devine qui vient dîner » en 1967.
Plus que peut-être certains ne le pensaient, Poitier considérait les ramifications sociales des rôles qu’il jouait. En 1957, alors qu’il discutait du film « Porgy and Bess », l’acteur a révélé qu’il avait initialement refusé le rôle de Porgy par « crainte que s’il était mal géré, » Porgy and Bess » pourrait être, à mon avis, préjudiciable à Nègres. Une décennie plus tard, il a joué un flic noir de Philadelphie nommé Virgil Tibbs dans le drame mystérieux primé aux Oscars « Dans la chaleur de la nuit », un film dans lequel Tibbs essaie de résoudre une affaire de meurtre dans une petite ville du Mississippi au milieu du sectarisme racial. Même en 1967, la volonté de Tibbs de se montrer fière et de défi face à l’animosité raciale a choqué le public blanc. Dans une scène, Poitier gifle un homme au visage après avoir été lui-même giflé. Dans un autre, lorsqu’on lui a demandé comment il s’appelait à Philadelphie, il a répondu fièrement: « Ils m’appellent Mister Tibbs », une phrase que l’AFI nommera plus tard la 16e plus grande citation de film de tous les temps.
Alors que les contributions sociétales de Poitier ont été perdues pour certains, son ami Harry Belafonte n’en faisait pas partie. Belafonte a dit un jour que Poitier « a mis le cinéma et des millions de personnes dans le monde en contact avec une vérité sur qui nous sommes. Une vérité qui aurait pu nous échapper plus longtemps sans lui et les choix qu’il a faits.
Dans ses dernières années, Poitier recevra d’innombrables honneurs, dont un prix honorifique aux Oscars 2001 et une Médaille présidentielle de la liberté en 2009. En 1997, il est nommé ambassadeur au Japon pour les Bahamas. Mais il semblait plus soucieux d’améliorer la vie de ceux qui l’entouraient, ainsi que la vie de ceux qui le regardaient à l’écran, que des honneurs.
« Si on se souvient de moi pour avoir fait quelques bonnes choses et si ma présence ici a suscité de bonnes énergies », a-t-il déclaré en 2008, « c’est beaucoup. »
Poitier laisse dans le deuil sa femme, Joanna Shimkus, et cinq de ses six enfants, Beverly, Pamela, Sherri, Anika et Sydney Tamiia. Sa fille Gina Poitier est décédée en 2018.
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