Ce n’est pas le premier œuf de dinosaure à être découvert. Loin de là. Mais c’est quelque chose de très spécial qui est disponible pour l’embryon dans l’œuf. Tout d’abord, il convient de noter que le bébé dinosaure était sur le point de faire craquer sa coquille lorsqu’un événement inconnu a interrompu sa naissance. Mais ce qui fascine le plus les paléontologues, c’est la position de l’embryon dans la coquille. Très inhabituel! Sa tête repose sur son ventre, sous une aile, les pieds sont disposés sur le côté. Le dos s’appuie contre la coquille dans une posture qui rappelle étrangement la disposition d’un embryon d’oiseau moderne dans sa coquille.
L’espèce à laquelle appartient ce bébé dinosaure n’appartient cependant pas aux oiseaux. Il appartient aux oviraptorosaures, cousins très éloignés de nos oiseaux modernes. Cette famille de dinosaures parcourait l’Asie et l’Amérique du Nord pendant la période du Crétacé et, comme toutes les autres espèces, a disparu il y a 66 millions d’années. Si ce nom signifie « lézard voleur d’œufs », on sait désormais que ces dinosaures étaient soit des herbivores, soit des carnivores, soit des malacophages (mangeurs de coquillages) sans vraiment être amateurs d’œufs. Ils étaient couverts de plumes. Certains fossiles ont même été trouvés en position de nidification.
L’œuf en question a été découvert avec d’autres il y a plus de vingt ans dans le sud de la Chine. Ils avaient été achetés par le directeur de la société Yingliang, qui les avait jetés dans un tiroir du musée d’histoire naturelle en pierre construit par sa société. Après dix ans d’oubli, le personnel du musée les retrouve. Ils découvrent qu’il s’agit bien d’œufs de dinosaures et que l’un d’eux, cassé, montre un petit os. Confiés à des paléontologues, les œufs sont auscultés et l’existence de Baby Yingliang est découverte. « C’est l’un des plus beaux embryons de dinosaures jamais découverts », note Fion Waisum Ma, co-auteur de l’article scientifique publié sur le site iScience.
Certains embryons de dinosaures se préparent peut-être à éclore comme un poussin le fait aujourd’hui. C’est la surprise. Pour les amateurs d’omelettes, sachez que l’œuf est de bonne taille : 16,7 pouces de long et 7,6 de large. Globalement, la longueur du squelette est estimée à 23,5 cm.
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