C’est le soir du 1er août. Imaginez que l’arbitre ait enfin sifflé. La tension insupportable s’est apaisée et l’équipe nationale masculine des États-Unis vient de remporter la 16e finale de la Gold Cup de la Concacaf. Peut-être que les Américains ont battu le Mexique, ou peut-être que c’était quelqu’un d’autre. Ce n’est pas grave. Ce soir, il s’agit du titre et de ce trophée d’or distinctif, qui sera soulevé joyeusement devant une foule à guichets fermés au nouveau stade Allegiant de Las Vegas.
La fête ne fait que commencer. Pour les joueurs américains, ce championnat continental est un point culminant de leur carrière, une validation et une réalisation qui seront considérés comme un souvenir précieux et un symbole de statut longtemps après leur retraite. Ils sont désormais des légendes. Ce soir, le Strip de Las Vegas devient une reconstitution rauque et réelle de quatre milles de long de cette publicité où certains gars célèbrent leur prétendue victoire avec un pot de fleur d’hôtel. Des scènes similaires se déroulent dans tout le pays. Times Square est bondé de fans agitant des fusées éclairantes. L.A. est rempli de plus de klaxons que d’habitude.
Quelques jours plus tard, les joueurs et entraîneurs victorieux défilent dans des bus à toit ouvert sur Constitution Avenue à Washington, D.C. Il y a un rassemblement à l’extrémité est du National Mall, avec le dôme du Capitole comme toile de fond emblématique. Après une séance photo avec un président euphorique Biden, les joueurs partent en vacances ou rejoignent leurs clubs. Mais la rémanence demeure. Les écrivains et les experts de SportsCenter dissèquent le titre pendant des jours. Tout le monde que vous connaissez achète des chemises, des chapeaux, des couvre-clubs de golf et des cadres de plaque d’immatriculation « Champions de la Gold Cup ». Le football américain est au sommet.
Oui, ce fantasme est absurde, mais seulement dans cette partie du monde. Des versions de celui-ci ont été jouées dans la vraie vie en Italie et en Argentine il y a quelques jours à peine. Recherchez des photos des milliers de fêtards qui se sont rassemblés autour de l’obélisque à Buenos Aires, ou des Azzurri victorieux défilant à travers Rome et rencontrant le président Sergio Mattarella. Vous pensez que ce genre d’effusion ne se produit qu’après la Copa América ou le Championnat d’Europe ? Alors regardez la vidéo des scènes époustouflantes à Alger lorsque l’Algérie a remporté la Coupe d’Afrique des Nations il y a deux ans.
Les comparaisons ne sont pas parfaites et il existe une centaine de petites différences, divergences et variables (y compris la popularité de base du football aux États-Unis). Ce sont des pays, des cultures et des continents différents. Mais ils s’ajoutent tous à quelque chose qui est presque facile à manquer parce que c’est si évident à voir, et qui est devenu un fait accepté et incontesté de la vie du football aux États-Unis et, dans une large mesure, au Mexique : ça veut pas dire ça.
En conséquence, aucune des deux nations n’a un grand tournoi de référence à disputer entre les Coupes du monde. C’est une mauvaise nouvelle pour les fans, et pourrait être une mauvaise nouvelle pour le développement. Pour les États-Unis et le Mexique, la Gold Cup biennale a souvent été un moyen d’atteindre une fin. En Europe (contesté tous les quatre ans), en Amérique du Sud (irrégulièrement mais fréquemment), en Afrique (biennale) et en Asie (quadrennial), le championnat continental est une fin en soi. Là, ils jouent pour gagner la partie. C’est encore une autre façon dont le soccer nord-américain, surtout aux États-Unis, est exceptionnel. Il n’y aura pas de défilé si les États-Unis triomphent à Vegas, même pas un modeste. Il n’y aura pas de cadre de plaque d’immatriculation Gold Cup Champions, et cela ne dirigera pas SportsCenter. Les fans aimeront quelques publications sur Instagram, puis passeront à autre chose.
Il y a plusieurs raisons à cela, dont beaucoup ne sont vraiment la faute de personne. Les États-Unis et le Mexique ont dominé la Gold Cup depuis sa création en 1991, remportant 14 des 15 éditions (le Canada l’a remporté en 2000 après avoir survécu à un bris d’égalité à pile ou face, puis renversé le Mexique en quart de finale). Le Costa Rica, le Honduras, la Jamaïque et le Panama ont atteint la finale, mais aucun n’a percé. La fréquence avec laquelle les États-Unis (six titres) et El Tri (huit) ont dominé le tournoi laisse une Gold Cup saigner dans la suivante, réduisant ainsi l’importance historique de chacune. Le succès peut encore devenir monotone.
Pour les joueurs individuels, n’importe quel trophée est mémorable. Mais pour ceux qui fournissent le contexte, le battage médiatique et le sens à long terme – le public – qu’est-ce qu’un septième ou neuvième titre de la Gold Cup en 30 ans ? Les longues attentes endurées par l’Argentine, l’Italie et l’Algérie pour ajouter à leur palmarès continental ont clairement alimenté la réaction à leurs résultats. Et ces réponses potentielles, à leur tour, alimentent l’investissement d’une équipe nationale dans son championnat régional.
Cette récompense n’existe pas vraiment pour les États-Unis et le Mexique. El Tri espère remporter la Gold Cup. C’est un échec et/ou une gêne à court terme quand ils ne le font pas, et cela semble être un soulagement, au mieux, quand ils le font. S’adressant à TUDN avant le coup d’envoi de l’actuelle Gold Cup, le manager du Mexique (et champion 2019) Gerardo Martino a déclaré : « [Les médias] disent toujours que gagner la Gold Cup ne veut rien dire, mais la perdre. … La seule fois où ces exigences ne sont pas à ce niveau, c’est lors d’une Coupe du monde. Le Mexique doit gagner tous les autres tournois. Mais gagner semble aussi signifier très peu.
Martino a amené plusieurs joueurs de premier choix à la Gold Cup de cet été (bien qu’El Tri ait égalé Trinité-et-Tobago, 0-0, lors de son premier match), ce qui reflète probablement les exigences auxquelles il a fait référence. Mais il existe d’autres convocations potentielles pour préparer les Jeux olympiques, et les années où le Mexique participait également à la Coupe des Confédérations de la FIFA (plus de détails ci-dessous), il a envoyé une équipe B claire à la Gold Cup. En soi, le titre de la Concacaf a valu le meilleur effort du Mexique lorsque le calendrier est clair.
L’entraîneur américain Gregg Berhalter fait face à différentes pressions. La Coupe du monde signifie également à peu près tout dans le football américain. Mais dans notre culture du football beaucoup moins obsessionnelle, d’autres compétitions se fondent dans l’arrière-plan. Seuls les purs et durs y prêtent une attention particulière. Par conséquent, même si les titres sont sympas, il n’y a presque pas de prix à payer pour un échec. Si les Gold Cups avaient vraiment compté, Jürgen Klinsmann aurait été licencié après une terrible performance de 2015 qui s’est terminée par une défaite historique en demi-finale contre la Jamaïque. Mais ils ne le font pas, de sorte que ce résultat (et les avertissements qui l’accompagnent) ont été ignorés.
De même, le mandat de Berhalter sera défini par sa réussite à la Coupe du monde 2022. Et il doit y arriver en premier. Ses choix d’alignement pour la Gold Cup 21 étaient une réaction très réaliste et sensée à cette réalité personnelle et nationale. Reposer les joueurs essentiels à l’effort de la Coupe du monde et leur permettre d’aborder confortablement la saison des clubs européens avant le coup d’envoi des qualifications en septembre est bien plus important que de remporter une septième Gold Cup (le calendrier un peu plus tardif du tournoi cet été n’a pas aidé – il a été organisé en juin et en juillet les années précédentes). Et jeter un long regard sur le deuxième niveau du pool de joueurs américains, qui devrait offrir à Berhalter plus d’options et une profondeur vitale pour ces fenêtres de qualification pour la Coupe du monde de trois matchs, importe également plus que de remporter une septième Gold Cup.
Les joueurs du camp joueront pour gagner. Leur effort et leur engagement contre la Martinique jeudi soir, et pour le reste de la compétition, ne doivent pas être remis en cause. Mais le tableau d’ensemble est celui d’un championnat continental qui est presque toujours défini par les autres tournois qui l’entourent. La Gold Cup est importante à moins que cela ne soit gênant pour les qualifications pour la Coupe du monde, ou s’il y a des Jeux olympiques, ou s’il y a une Coupe des Confédérations. Pour les États-Unis et le Mexique, et contrairement à leurs homologues sur d’autres continents, la Gold Cup ne semble pas avoir beaucoup de valeur intrinsèque et transcendante.
Si c’était une solution facile, la Concacaf l’aurait déjà fait. Certains soutiennent que la fréquence nuit à l’importance du tournoi. Peut-être que oui. Mais le manque de parité régionale semble plus important (la fréquence relative de la Copa América n’a pas semblé déranger Lionel Messi samedi), et en organisant la Gold Cup tous les deux ans, la Concacaf peut faire valoir qu’elle s’attaque à son manque d’équilibre compétitif. .
La Concacaf a affirmé à plusieurs reprises qu’elle finançait ses opérations principalement par le biais de la Gold Cup. Cela signifie que ses tournois juniors masculins et féminins, ses compétitions de clubs, ses projets de développement en Amérique centrale et dans les Caraïbes et ses initiatives comme la prochaine Ligue des nations féminines – ils reposent théoriquement tous sur la Gold Cup. En 2019, Front Office Sports a rapporté que la Concacaf avait généré des revenus de plus de 100 millions de dollars au cours des années de la Gold Cup et environ 25 millions de dollars les années non Gold Cup.
C’est aussi pourquoi la Gold Cup est toujours disputée presque entièrement aux États-Unis (la Concacaf s’est essayée au fil des ans à des incursions étrangères occasionnelles). Une nation pleine de dizaines de millions d’expatriés et de supporters ayant des liens latinos ou caribéens qui paieront pour voir jouer leurs équipes garantit un événement rentable. La fréquentation de la Gold Cup est bonne. La finale de Vegas est vraiment à guichets fermés – cette partie n’était pas fantastique – et le tournoi de 2019 a réuni en moyenne près de 37 500 fans sur 12 programmes doubles américains, les demi-finales et la finale.
La Concacaf a établi une dynamique où ceux qui souhaitent augmenter la valeur de la Gold Cup en l’organisant moins fréquemment ou en dehors des États-Unis doivent consentir à sacrifier d’autres projets, compétitions et initiatives. Ce n’est pas l’idéal, mais cela pourrait très bien être un reflet et une conséquence précis de l’état le plus lourd du football dans la région. La Concacaf n’est tout simplement pas suffisamment développée dans l’ensemble, et l’heure de la Gold Cup n’est tout simplement pas venue.
La Concacaf avait prévu de doubler le prix de la Gold Cup de cette année, qui était auparavant de 1 million de dollars pour le champion et de 500 000 $ pour le finaliste. Pourtant, cela ne suffit pas pour inciter davantage les États-Unis ou le Mexique, et cela fait pâle figure par rapport aux autres tournois continentaux. L’Euro est dans une ligue à part. Le titre italien aurait une valeur d’environ 33 millions de dollars. L’Argentine a encaissé 6,5 millions de dollars pour remporter la Copa América, selon Diario AS. L’Algérie a gagné 4,5 millions de dollars en 2019, selon une annonce de la confédération citée par Goal, et le Qatar a reçu 5 millions de dollars pour avoir remporté la Coupe d’Asie de 19, selon l’AFC.
Mais la Concacaf n’a qu’une quantité limitée d’argent et un impact limité qu’elle peut avoir. L’effort à long terme pour stimuler la Gold Cup est davantage axé sur le développement du football dans toute la région. C’est pour cela que la Ligue des Nations est conçue : faire jouer plus de pays à plus de matchs. La stratégie a du sens en théorie, mais son impact sera incertain pendant un certain temps. La pandémie a poussé les finales inaugurales de la Ligue des Nations au début du mois de juin, juste à la porte de la Gold Cup. Un match pour le titre théâtral États-Unis-Mexique a clairement démontré que la rivalité transcende la valeur intrinsèque d’un tournoi donné – le trophée ne signifie presque rien et les deux équipes ont joué comme si leur vie était en jeu. Mais cela a peut-être eu pour effet à court terme de cannibaliser la Gold Cup. Les meilleurs joueurs étaient sur le terrain dans un match qui a semblé capital, donc cette Gold Cup semble être une déception au nord de la frontière. En supposant que la structure compétitive actuelle se maintienne, la Concacaf devra s’assurer que le statut relatif des deux tournois reste clair.
La réponse pourrait se trouver au-delà des frontières de la Concacaf. Pendant des années, c’est la perspective de participer à la Coupe des Confédérations qui a donné de la valeur à la Gold Cup. Nous nous souvenons tous des Gold Cups «en année» et «hors année» – l’appellation dépendait de la présence ou non d’une place pour la Coupe des Confédérations. Pour les États-Unis et le Mexique, un titre local n’a peut-être pas signifié grand-chose, mais la chance de jouer des matchs compétitifs contre des poids lourds européens et sud-américains l’a certainement fait. Ces enjeux ont produit deux finales légendaires de la Gold Cup : la victoire 2-1 des États-Unis contre El Tri à Soldier Field en 2007, et la revanche du Mexique 4-2 au Rose Bowl quatre ans plus tard.
Mais entre les deux, cela pourrait devenir sombre. La Concacaf a tenté de résoudre le problème de la Gold Cup «hors année» en créant une éliminatoire de la Coupe des Confédérations. Cela a attiré près de 94 000 au Rose Bowl à l’automne 2015. Mais la FIFA a ensuite mis fin à la Coupe des Confédérations après l’édition 2017, forçant ainsi la Gold Cup à se tenir debout. Il s’est avéré que ces poids lourds européens et sud-américains ont mis autant de stock dans le trophée de la Coupe des Confédérations que les États-Unis et le Mexique ont mis dans la Gold Cup.
L’Allemagne a remporté l’édition 2017 avec une équipe B. Le Chili a terminé deuxième et n’a pas réussi à se qualifier pour la Coupe du monde 2018. Le successeur de Juan Antonio Pizzi en tant qu’entraîneur du Chili, Reinaldo Rueda, était parmi ceux qui ont blâmé l’engagement de La Roja en Coupe des Confédérations. Ce n’était pas bon pour la FIFA et lorsque l’intérêt pour une Coupe du Monde des Clubs élargie à 24 équipes s’est développé, la Coupe des Confédérations a été sacrifiée.
Si la FIFA ne peut plus aider à booster la Gold Cup, alors peut-être que la CONMEBOL pourrait le faire. Un tournoi vraiment majeur, play-to-win entre les Coupes du monde n’est pas entièrement un fantasme. Cela s’est produit en 2016, lorsque la Copa América Centenario a été organisée dans 10 sites à travers les États-Unis. Elle a réuni 16 équipes – 10 de la CONMEBOL et six de la Concacaf – et ce fut un énorme succès. Le football américain a réalisé environ 80 millions de dollars sur l’événement (la plupart de son excédent très discuté) et était impatient de le faire à nouveau en 20. L’ancien président Carlos Cordeiro a fait pression sur les dirigeants de la CONMEBOL et les fédérations sud-américaines individuelles et bien que ces dernières aient manifesté de l’intérêt, les premières ont été plus difficiles à convaincre.
Une Copa América quadriennale à l’échelle de l’hémisphère ne se jouerait pas toujours aux États-Unis et la répartition des revenus serait différente de celle du Centenario unique. Mais la CONMEBOL n’était pas convaincue. Il n’a pas besoin d’injecter de la signification dans la Copa. Il veut contrôler et protéger son actif. Et donc aucun accord n’a été trouvé, et les confédérations se sont séparées. La prochaine Copa América est prévue pour 2024. Les États-Unis ont été invités à trois reprises, mais ils ne sont pas revenus depuis qu’une équipe B est restée sans victoire au Venezuela en 2007.
Imaginez que nous soyons à l’été 2024. Les États-Unis, le Mexique et le Canada co-organisent la Coupe du monde dans deux ans, et la préparation a déjà commencé. Pour se préparer, la première Copa América panaméricaine régulière et quadriennale est organisée par le trio de la Concacaf (elle se rendra en Amérique du Sud en 28). Vingt-quatre équipes se qualifient, toutes les 10 de la CONMEBOL et les 14 de la Concacaf. C’est seulement un de moins que les 15 qui disputent l’actuelle Gold Cup grâce à l’invitation du Qatar.
La biennale de la Concacaf Nations League produit les 11 qualifications régionales en plus des hôtes. Cela ajoutera une intrigue et une gravité immédiates à cette compétition. La Concacaf peut continuer à accueillir une finale de la Ligue des Nations pendant les années impaires, et pourrait même ajouter des titres aux niveaux de la Ligue B et de la Ligue C pour donner aux plus petites nations l’expérience de jouer pour un trophée.
Pourquoi la CONMEBOL ferait-elle cela ? Parce que l’argent de la télévision américaine et mexicaine et du sponsoring serait important, parce qu’il offre de nouvelles terres à conquérir et parce que c’est la seule façon pour la Copa de rivaliser avec l’euro. De plus, certaines de ses lumières inférieures pourraient bien faire face aux ennemis de la Concacaf de niveau intermédiaire. Cet été, ils ont disputé 20 matches de phase de groupes juste pour éliminer deux des 10 équipes. CONMEBOL peut faire mieux.
Pourquoi la Concacaf le ferait-elle ? Parce que la valeur d’une Copa combinée peut dépasser une Gold Cup biennale, parce que cela stimulerait la Ligue des Nations et parce que la Gold Cup n’est pas traitée comme un tournoi incontournable et historique sur les plus grands marchés de la confédération. À moins d’une multiplication par dix des prix en argent ou d’une augmentation soudaine du nombre de titres par des équipes en dehors du duopole américano-mexicain, il est difficile d’imaginer comment la Gold Cup pourrait jamais égaler ses homologues mondiaux en termes de prestige relatif.
Et cela reste donc un tournoi qui, pour les ténors de la Concacaf, ne vaut le maximum d’efforts que lorsque cela convient. Après 30 ans, la Gold Cup existe dans l’espace laissé par d’autres événements et ambitions concurrentes. Cela a été considéré comme moins précieux que les autres et moins important que la pré-saison d’un jeune international avec un nouvel entraîneur. Aucun si c’est la faute de Berhalter. Sa liste prend tout son sens compte tenu du contexte. Mais à long terme, le football américain bénéficierait du genre de pression et de joie ressenties à Buenos Aires et à Rome ce week-end.
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