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Christian Weedbrook, fondateur de la société de technologies quantiques Xanadu, écoute Varun Vaidya, à gauche, discute du principe de fonctionnement de l’un des éléments constitutifs des ordinateurs quantiques, dans leur bureau de Toronto le 20 juin 2019.
La start-up torontoise Xanadu Quantum Technologies Inc. a levé 100 millions de dollars américains sous la direction du géant américain du capital-risque Bessemer Venture Partners alors que la concurrence s’intensifie pour mettre les ordinateurs quantiques sur le marché.
Le financement, signalé pour la première fois par le Globe and Mail ce mois-ci, est également soutenu par le Capricorn Investment Group du milliardaire canadien Jeff Skoll et le géant américain de l’investissement Tiger Global et d’anciens investisseurs Georgian, OMERS Ventures et le capital-risqueur américain Tim Draper. Le financement valorise Xanadu à 400 millions de dollars après la transaction.
Notamment, BDC Capital et In-Q-Tel, la filiale de capital-risque de la Central Intelligence Agency des États-Unis, ont également soutenu l’accord. Tous deux ont investi dans D-Wave Systems, basé à Burnaby, en Colombie-Britannique, qui a vendu les premières machines quantiques disponibles sur le marché. Malgré 20 ans de développement et 300 millions de dollars américains de fonds levés, D-Wave a eu du mal à commercialiser sa technologie; L’année dernière, il a arrêté ses efforts de vente de matériel pour se concentrer sur l’offre d’un accès en ligne à ses machines et a achevé un refinancement qui a anéanti l’essentiel de la valeur de certains investisseurs.
«La technologie de D-Wave est Quantum 1.0 et le reste d’entre nous est Quantum 2.0», a déclaré Christian Weedbrook, directeur général de Xanadu, dans une interview. «Je pense qu’il y a eu en quelque sorte un passage du flambeau.»
Avec ce financement, Xanadu confirme son statut de l’une des plus grandes entreprises novices dans la course mondiale au développement des ordinateurs les plus puissants du monde en exploitant la puissance des particules subatomiques pour effectuer des calculs qui prendraient des millénaires aux supercalculateurs actuels. Les acteurs de l’industrie pensent que les ordinateurs quantiques pourraient à terme offrir de nouveaux moyens puissants pour aider à la découverte de médicaments, à la science des matériaux, à la modélisation des risques financiers et à d’autres applications.
Xanadu, aux côtés des startups américaines PsiQuantum Ltd., IonQ Inc. et Honeywell International Inc., apportent de nouvelles approches dans un domaine qui comprend également les géants mondiaux Microsoft, Google, Intel et IBM.
D-Wave et de nombreux concurrents, dont IBM, développent des machines contenant des puces quantiques qui doivent être refroidies à des températures plus froides que l’espace lointain pour fonctionner.
Xanadu et PsiQuantum tentent de tirer leur puissance de calcul de la lumière. Xanadu utilise un processus appelé «presser la lumière» en tirant des lasers qui permettent aux particules lumineuses de générer des effets quantiques sur des puces de la taille d’une vignette. IonQ et Honeywell, en revanche, développent une technologie «d’ions piégés» qui tirerait de l’énergie en créant des ions chargés à partir d’un métal de terre rare.
La méthode de Xanadu, basée sur la thèse de doctorat de M. Weedbrook à l’Université australienne du Queensland, se déroule à température ambiante, et il pense qu’avec de nouveaux développements, il pourra éliminer complètement la surfusion, qui est encore nécessaire pour une partie du processus.
Sans surfusion – une entreprise élaborée – M. Weedbrook dit que Xanadu peut développer des machines plus rapidement et moins cher que les autres ordinateurs quantiques et finalement réduire suffisamment ses puces pour qu’elles puissent tenir dans de petits appareils. En revanche, les ordinateurs de D-Wave sont logés dans des boîtes de la taille d’un hangar.
M. Weedbrook a déclaré que Xanadu avait réussi à augmenter le nombre de «qubits» – qui remplacent les «bits» 1 et 0 de l’informatique conventionnelle et peuvent simultanément contenir un mélange de valeurs et interagir les uns avec les autres de manière complexe – de dix à 40 par puce. au cours des deux dernières années. Il a déclaré que l’objectif de Xanadu était d’augmenter le nombre de qubits utilisés pour alimenter ses ordinateurs à un million. «C’est là que vous pouvez commencer à résoudre les problèmes d’un client et commencer à avoir un impact», a-t-il déclaré.
La société ne ferait pas cela sur une seule puce, mais en mettant en réseau de nombreuses puces par fibre optique dans de nouveaux centres de données quantiques, Xanadu espère à terme construire. Comme pour le cloud computing, les utilisateurs pourraient accéder à la technologie sur Internet pour effectuer leurs calculs complexes. En répartissant la puissance de calcul sur de nombreuses puces, M. Weedbroook pense que l’entreprise peut corriger les erreurs générées par le processus de calcul quantique que les experts identifient depuis longtemps comme un obstacle majeur pour les développeurs.
L’informatique quantique est encore au début de son développement. Certains sceptiques pensent qu’il faudra de nombreuses années et des milliards de dollars pour développer des machines fonctionnelles, commercialement réussies, à la hauteur de leur battage médiatique. «Si l’invention [de Xanadu] devient une réalité, c’est la société la plus importante du pays», a déclaré Michael Hyatt, entrepreneur technologique de Toronto et investisseur de Xanadu.
Pour l’instant, Xanadu offre à une poignée de clients un accès en ligne à ses premières machines et a créé des outils logiciels open source permettant aux développeurs de travailler avec des ordinateurs quantiques. Il conçoit et vend également du matériel informatique quantique aux universités, aux laboratoires gouvernementaux et aux entreprises pour aider à financer son développement. M. Weedbrook a estimé que l’entreprise était à cinq ans d’atteindre une échelle commerciale importante. «Nos investisseurs… savent que [notre technologie] peut vraiment changer le monde et ils ont une vision à long terme.»
David Cowan, partenaire de Bessemer, dont la société a également soutenu la start-up d’informatique quantique Rigetti Computing, a déclaré dans un communiqué: «Xanadu nous a impressionnés en tant que principal candidat pour développer le premier ordinateur quantique photonique à valeur commerciale. BVP parie que dans cette décennie, les ordinateurs quantiques comme celui de Xanadu feront ressembler le supercalculateur conventionnel à un boulier désuet. «
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