L’USC n’est guère une merveille à un coup. Ce programme a duré. Il compte plusieurs joueurs de la NBA, dont un choix de repêchage n ° 3 en 2021. Il a fait l’Elite Eight en mars dernier dans la bulle d’Indianapolis. Mais le départ ici en 2021-22 n’était pas dans les plans.
Être l’une des deux équipes invaincues restantes avec le n ° 1 Baylor était à peine prévu. Les Troyens ont perdu Evan Mobley, oui le choix n ° 3, et leur deuxième meilleur marqueur Tahj Eaddy. Ils ont disputé quatre de leurs six premiers matchs à l’extérieur. Ils ont eu une longue pause COVID-19 qui a annulé un match sur la route contre Oklahoma State à Oklahoma City et deux matchs Pac-12 contre Arizona State et Arizona à domicile, les laissant sans jouer un match du 18 décembre au 6 janvier.
Et pourtant, ils sont là : 13-0 avant le match de mardi soir à Stanford, avec un classement n ° 5 – le meilleur depuis 1974 – et potentiellement sur la bonne voie pour égaler leur meilleur départ dans l’histoire de l’école de 17-0 à partir de 1910 !
« Nous ne nous attendions pas à être invaincus en janvier », a déclaré l’entraîneur de l’USC Andy Enfield. « Mais nous sommes. Ce n’est pas quelque chose que vous attendez. C’est très difficile à faire. Nous avons eu quelques matchs serrés. Il fallait bien jouer. Nous avons fait une pause. Mais nous sommes restés concentrés.’’
Enfield désigne les élèves de la classe supérieure, dirigés par les juniors Isaiah Mobley (le frère d’Evan Mobley), Ethan Anderson et Max Agbonkpolo, les seniors Drew Peterson, Isaiah White et Chevez Goodwin et Memphis transfèrent Boogie Ellis ainsi que l’étudiant en deuxième année Joshua Morgan.
« Nous avons beaucoup d’expérience de joueurs qui ont joué dans de gros matchs », a déclaré Enfield.
La défense a été l’une des principales raisons pour lesquelles les chevaux de Troie sont invaincus, tenant les 12 premiers adversaires sous les 40 pour cent. L’USC limite les équipes adverses à 27,5%.
«Nous avons été parmi les 10 meilleures équipes défensives au cours des trois dernières saisons, a déclaré Enfield. « Nous le forons abondamment. Les joueurs ont accepté d’être des défenseurs individuels et se sont associés à la défense d’équipe.’’
La perte d’Evan Mobley était considérée comme un coup dur défensivement. Mais USC a une grande longueur avec les 6-11 Morgan, 6-10 Isaiah Mobley et 6-9 Goodwin.
Les deux principaux géants – Isaiah Mobley et Goodwin – ont augmenté leur production. Mobley est passé de 9,9 points à 15 tandis que Goodwin est passé de 5,6 à 13 par match.
« Juste de la confiance », a déclaré Mobley. « J’ai continué à travailler dur et je me suis mis au défi de m’améliorer chaque jour. »
Le calendrier aurait facilement pu envoyer les chevaux de Troie sur le côté. Bien sûr, jouer à Temple et à Florida Gulf Coast n’est pas la même chose que de se rendre à Purdue ou à Duke. Pourtant, il s’agissait des premiers matchs sur route à travers le pays et jouer à la FGCU a été soumis à une pression immense car c’était l’ancien arrêt d’Enfield qu’il avait pris pour le Sweet 16.
Les deux matchs neutres se sont déroulés à Anaheim et une victoire sur Saint Joseph’s a été suivie d’une victoire sur l’État de San Diego.
Les chevaux de Troie sont à nouveau la réflexion après coup dans le Pac-12. L’UCLA et l’Arizona obtiennent l’amour national – comme ils le devraient, mais cela ne devrait pas se faire au détriment de l’USC.
L’ajout d’Ellis était la dernière pièce manquante, un joueur dont on avait désespérément besoin pour complimenter Ethan Anderson. Il s’est parfaitement intégré, ce qui n’est pas facile à faire hors du portail.
« L’entraîneur Andy m’a permis d’être moi-même et de créer pour les autres, de marquer et de montrer mes capacités », a déclaré Ellis. « La chimie que nous avons nous fait jouer ensemble, bien jouer défensivement. Une autre raison pour laquelle nous sommes invaincus est que nous avons beaucoup de vétérans dans cette équipe qui ont traversé les guerres. Nous comprenons ce qu’il faut pour gagner.’’
Les Trojans sont 15e de KenPom, dans le top 25 en efficacité offensive et défensive. USC est 12e dans le NET. Les chevaux de Troie sont sur la voie d’une tête de série parmi les quatre meilleures et pourraient être en mesure de disputer un autre tournoi en profondeur de la NCAA.
Rien n’est acquis, mais les Trojans suivent le match de mardi à Stanford avec des matchs à domicile programmés contre l’Oregon State et l’Oregon avant de se rendre dans le Colorado et l’Utah. Stanford et Cal viennent à LA, avant un match à Arizona State. L’USC ne rencontrera pas d’autres équipes du top 10 de l’Arizona (à Tucson) et de l’UCLA avant les 5 et 12 février, respectivement.
« Nous avons travaillé ensemble et nous avons suivi nos principes en attaque et en défense », a déclaré Mobley. « Nous sommes restés enfermés. Nous sommes une équipe mature qui veut se voir réussir et c’est pourquoi nous avons si bien réussi. »
Andy Katz est un correspondant de NCAA.com. Katz a travaillé chez ESPN pendant 18 ans en tant que journaliste, animateur et présentateur de basket-ball universitaire. Il a couvert tous les Final Four depuis 1992 et le sport depuis 1986 en tant qu’étudiant de première année au Wisconsin. Il est un ancien président de la United States Basketball Writers Association. Katz peut également être vu en train de couvrir le basket-ball universitaire sur Big Ten Network, Fox et FS1. Suivez-le sur Twitter à @theandykatz.
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