L’entraîneur-chef du Texas, Steve Sarkisian, appelle une pièce de côté pendant la première moitié d’un match de football universitaire de la NCAA contre l’État du Kansas.
C’était doublement notable. Un, parce que Winfield est un talent quatre étoiles et une sélection à deux reprises dans tous les districts. Deuxièmement, parce qu’il s’agissait de la première victoire en recrutement du nouvel entraîneur des Longhorns Steve Sarkisian, embauché 10 jours plus tôt au milieu d’une course au titre national en tant que coordinateur offensif de l’Alabama.
Dix mois et demi plus tard, en plein milieu de la finale de la saison du Texas contre Kansas State, Winfield a envoyé un tweet. Il se désengageait, rouvrant le processus environ trois semaines après la première période de signature. D’une manière ou d’une autre, la « meilleure chose qui soit jamais arrivée au Texas », comme l’a affirmé Winfield en janvier, avait perdu sa première recrue.
Les victoires se sont transformées en défaites. Les objectifs sont passés chaque semaine, de « Défions-nous pour un titre Big 12 » à « S’il vous plaît, essayons de mettre fin à cette séquence de défaites ». À de trop nombreux moments, les hijinks hors champ du programme ont éclipsé les jeux réels, les Longhorns se transformant en un carnaval itinérant avec des manèges louches et des repas suspects.
Sur le chemin d’une saison 5-7 – le Texas a battu les Wildcats vendredi, soit dit en passant – Sarkisian a répondu à des questions sur le singe de compagnie d’un assistant et une fête d’Halloween qui a mal tourné; à propos d’une vidéo divulguée désormais tristement célèbre mettant en vedette l’entraîneur de la ligne défensive en colère Bo Davis; pour savoir s’il aurait besoin de réévaluer toutes les embauches initiales de personnel qu’il a effectuées une fois l’intersaison arrivée. Oh, et le Texas a décidé de former une alliance secrète avec l’Oklahoma pour accepter une invitation à rejoindre la SEC d’ici 2025, amplifiant l’hostilité que ce programme a tendance à susciter.
Ce n’est pas un truc typique de première année. Vraiment, ce n’est pas typique de n’importe quelle année. Ajoutez tous ces gros titres avec le premier dérapage de six matchs du programme depuis 1956, et il est juste de dire que cette saison a aveuglé un département sportif qui n’a pas pu chasser l’ancien entraîneur Tom Herman assez rapidement.
« Je suis si fier que vous soyez notre entraîneur de football en chef », a déclaré le directeur sportif du Texas, Chris Del Conte, à Sarkisian lors d’une conférence de presse d’introduction le 12 janvier. « J’ai hâte de voir ce que vous faites. Mais plus important encore, je veux juste vous souhaiter la bienvenue à la famille Longhorn, car aujourd’hui les yeux du Texas sont sur nous, et ils sont sur vous.
Ces yeux sont éblouissants en ce moment, même après que les Longhorns entravés (5-7, 3-6 Big 12) ont terminé une saison de montagnes russes avec une victoire de 22-17 le Black Friday. Cela, au moins, a permis à l’équipe d’éviter une septième défaite consécutive et une possible dernière place dans le Big 12.
La conversation autour de qui devrait commencer au poste de quart-arrière s’éternisait. La recrue Redshirt, Hudson Card, a remporté le poste de départ, s’en est bien sortie lors d’une victoire d’ouverture de la saison contre Louisiana-Lafayette n ° 23, puis s’est effondrée dans une défaite de 40-22 contre une équipe de l’Arkansas qui a également ravagé la défense du coordinateur Pete Kwiatkowski.
L’offensive de Sarkisian a grimpé en flèche avec le junior Casey Thompson à la barre à partir de la semaine 3, alors que le Texas remportait des victoires contre Rice, Texas Tech et TCU avec une moyenne de 53,3 points par match.
Et lorsque les Longhorns ont pris une avance de 28-7 sur le n ° 6 de l’Oklahoma dans un Cotton Bowl stupéfait, cela a semblé être le début d’une marche mouvementée vers Arlington, jusqu’au match de championnat Big 12 au stade AT&T. En réalité, c’était un début trompeusement joyeux pour le film d’horreur que le Texas allait vivre au cours des semaines à venir.
Les Sooners ont fait un bond en arrière, aspirant l’âme du Texas avec un quatrième quart-temps de 25-7 couronné par la course victorieuse de 31 verges du défenseur Kennedy Brooks avec trois secondes restantes.
Thompson s’est également blessé au pouce de sa main de lancer dans la première moitié de cette défaite contre OU. Il n’a jamais été le même, traversant plusieurs ré-aggravations tout en commençant le reste des jeux des Longhorns.
Les fissures se sont transformées en fissures au cours des semaines suivantes. Le Texas a construit d’importantes avances au début sur l’état de l’Oklahoma n°12 et l’état de l’Oklahoma n°16 et sur le Baylor n°16, pour s’effondrer tard. Il a été claqué à Ames, Iowa, perdant par 23 contre l’Iowa State et provoquant l’éruption de Davis contre un bus rempli de joueurs.
La ligne offensive n’a pas tenu le coup. La défense n’a pas pu quitter le terrain. La cohérence au quart-arrière était introuvable. Heck, le receveur de départ Joshua Moore a quitté le programme avec trois matchs à jouer, amincissant un groupe déjà mince.
Même les exploits du demi offensif de deuxième année de calibre Heisman Bijan Robinson, qui a totalisé 142,2 verges en moyenne et marqué 15 touchés en 10 matchs, et le receveur de première année record Xavier Worthy n’a pas pu sauver cette saison une fois que les roues se sont vraiment détachées.
Personne ne semblait vraiment disposé ou capable de déterminer comment la déconnexion entre les joueurs et les entraîneurs est devenue si vaste cette année.
« De toute évidence, je pense que nous devons convaincre tout le monde », a déclaré Thompson le 13 novembre. « Cela n’a pas été le cas. »
Même le Kansas a fait le clown au Texas cette saison – à Austin. Cette perte de 57-56 en heures supplémentaires a suscité un vote de confiance remarquable de Del Conte dans son bulletin hebdomadaire et une visite d’entraînement de soutien du président du Texas System Board of Regents, Kevin Eltife, un acteur clé dans l’embauche de Sarkisian.
Del Conte a écrit sur l’attrition du programme et le roulement de l’effectif prétendument débilitants – il a omis de mentionner des années de volatilité du personnel d’entraîneurs – mais les pertes en fin de saison contre les équipes de bas niveau Big 12 KU et West Virginia ont noyé cette défense. Comme l’ancien entraîneur de l’Oklahoma devenu analyste de Fox Sports, Bob Stoops, a plaisanté vendredi, « Vous n’avez pas besoin de freins lorsque vous manquez d’essence », une pièce de théâtre sur le slogan du programme « All Gas, No Brakes » de Sarkisian.
À travers tout cela, Sarkisian a essayé d’assurer à une base de fans en difficulté que le changement arrivait cette intersaison.
Avec les diplômes et certains transferts attendus, le Texas pourrait attirer plus de 33 nouveaux joueurs en 2022. Il n’y a eu aucun mot sur un remaniement imminent du personnel, bien que la défense de Kwiatkowski doive certainement s’améliorer après avoir accordé 201,6 verges au sol, 425,6 verges au total et 31,1 points par match. .
Mais Sarkissian ne va nulle part. Il a signé un contrat garanti de six ans jusqu’en 2026. Et le Texas devrait signer une classe parmi les 10 meilleurs le mois prochain, même sans Winfield pour le trajet.
Peut-être que Sarkisian finira par suivre le chemin d’Herman. Mais il aura au moins quelques années de plus pour casser l’hexagone qui hante ce programme depuis qu’il s’est séparé de Mack Brown en 2013.
« Je suis fait pour ça, vous savez », a déclaré Sarkisian le 22 novembre. « Je ne peux pas imaginer que nous allons avoir une autre année exactement comme celle-ci avec certaines des choses auxquelles nous avons été confrontés, certaines des pertes déchirantes, certaines des choses qui se sont produites en dehors du terrain. Mais ce que je sais, c’est que si et/ou quand certaines choses se reproduiront, je pense que notre équipe est désormais aussi construite pour cela. »
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Nick Moyle est originaire du New Jersey et ancien élève de l’Université Rutgers et du National Sports Journalism Center de l’Université de l’Indiana. Il a rejoint l’Express-News en 2015.
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