Al Unser Sr., quadruple vainqueur de l’Indianapolis 500 et triple champion de ce qui est maintenant l’IndyCar Series, jeudi à la suite d’une longue maladie. Il avait 82 ans.
L’Indianapolis Motor Speedway a déclaré vendredi matin qu’Unser était décédé à son domicile de Chama, au Nouveau-Mexique, avec sa femme, Susan, à ses côtés. Il avait reçu un diagnostic de cancer il y a 17 ans.
En plus de ses quatre victoires à Indianapolis 500, son fils, Al Unser Jr., a remporté la course à deux reprises, faisant d’eux les seuls père et fils à remporter la course. Le frère d’Al Sr., Bobby, a remporté le 500 à trois reprises, ce qui en fait les seuls frères à le faire.
Bobby Unser est décédé en mai à 87 ans. Bobby Unser Jr. est décédé en juin à 65 ans.
Une icône et un héros pour les fans de course du monde entier. Un membre historique et bien-aimé de la famille #IMS. Al Unser, 4 fois vainqueur de l’#Indy500, est décédé à l’âge de 82 ans. Godspeed, coureur. pic.twitter.com/PnCm38MOZX
« Al Unser Sr. était l’un des pilotes les plus intelligents contre lesquels j’ai couru », a déclaré Mario Andretti dans la série SportsCentury d’ESPN. « Et j’ai souvent dit que j’aurais aimé avoir un peu de sa patience. Je sais que cela aurait fonctionné pour moi plusieurs fois. »
Unser a commencé à courir en 1957 et a participé à son premier Indy 500 en 1965. Il a dominé lors de sa première victoire en Indy en 1970 en partant de la pole et en menant tous les 200 tours sauf 10, battant le finaliste Mark Donohue de 32 secondes. Il a de nouveau remporté l’année suivante dans le distinctif « Johnny Lightning Special » aligné par Parnelli Jones et a terminé deuxième derrière Donohue en 1972.
Il a remporté sa troisième victoire en Indy en 1978. La quatrième, en 1987, a été de loin la plus surprenante puisqu’il est entré dans le mois de mai sans rouler pour la course.
Unser avait été abandonné par le propriétaire de l’équipe Roger Penske après quatre saisons en faveur de Danny Ongais, mais Ongais a subi une commotion cérébrale lors d’un accident d’entraînement et n’a pas été en mesure de concourir. Penske s’est retourné vers Unser, lui donnant une voiture de secours qui a commencé le mois en tant que voiture d’exposition exposée dans un hôtel de Reading, en Pennsylvanie, où l’équipe était basée.
Avec sa victoire en 1987, Unser, alors âgé de 47 ans, est devenu le plus vieux vainqueur de l’histoire de l’Indy 500. Il a également rejoint A.J. Foyt en tant que seul quadruple vainqueur de la course, un groupe qui comprend désormais Rick Mears et le vainqueur de la course 2021 Helio Castroneves.
« Je me souviendrai toujours de Big Al qui m’a accueilli sur le circuit », a déclaré Castroneves à l’Associated Press vendredi. « Lui et Johnny Rutherford m’ont aidé avec mon orientation de recrue. Il nous manquera. »
Unser a effectué 27 départs dans l’Indy 500, le troisième plus grand de l’histoire, et s’est qualifié une fois en pole et cinq fois en première ligne.
Il a pris sa retraite en 1994 et reste le leader de tous les temps pour l’Indianapolis 500 avec 644, menant plus de la moitié des tours dans trois de ses victoires en Indy 500. Le pilote actif le plus proche est Scott Dixon avec 570 tours d’avance.
Unser a également couru cinq courses NASCAR au cours de sa carrière, terminant quatrième du Daytona 500 de 1968 et remportant trois top 10 en NASCAR. Il a également remporté trois fois l’International Race of Champions, une série d’étoiles qui a opposé les meilleurs pilotes de diverses disciplines les uns contre les autres.
Le plus jeune des quatre frères de course, Unser est né à Albuquerque en 1939 dans une famille de coureurs acharnés. Son père, Jerry, et ses deux oncles, Louis et Joe, étaient également chauffeurs. À partir de 1926, la famille a commencé à participer à la Pikes Peak International Hill Climb, une course sur route annuelle organisée dans le Colorado.
Le frère aîné d’Al, Jerry, est devenu le premier Unser à se qualifier pour l’Indianapolis 500 en 1958; il a été tué dans un accident pendant la pratique l’année suivante.
Al Unser Sr. a été intronisé au Indianapolis Motor Speedway Hall of Fame en 1986 et au International Motorsports Hall of Fame en 1998. Sa collection de trophées et de voitures est conservée au Unser Racing Museum à Albuquerque.
Unser laisse dans le deuil sa femme, Susan, et son fils, Al Jr. Il a été précédé dans la mort par ses filles Mary et Deborah.
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