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En tant que père, entraîneur et pasteur, l’ancienne star de la NFL Randall Cunningham a appris à sa fille qui saute en hauteur tout ce qu’il sait. Maintenant, alors qu’elle se prépare pour ses deuxièmes Jeux olympiques, elle se lance dans la sienne.
« Je déteste les fentes ! » admet le saut en hauteur olympique américain Vashti Cunningham, qui est sur le point de raccrocher et d’aller en faire tout un tas sous la supervision de son entraîneur, pasteur et père, l’ancien quart-arrière de la NFL Randall Cunningham. « Je les ai aujourd’hui et je ne suis tout simplement pas excitée », dit-elle. Comme pour compatir, son berger allemand, Mango, interpelle avec un hurlement désespéré. L’aversion de Vashti est extrêmement pertinente, même si sa raison de faire toutes ces fentes (et ces soulevés de terre, ces sprints en côte et ces montées en puissance, selon le jour de la semaine dans le centre d’entraînement Randall construit près des Cunningham Le port d’attache de Las Vegas) ne l’est pas du tout. Quand on se parle, il reste trois semaines avant le saut en hauteur féminin aux Jeux olympiques de Tokyo, où Vashti, 23 ans, sera non seulement une concurrente, mais aussi une aspirante majeure à une médaille dans l’épreuve, qui débute mercredi soir avec les tours de qualification et tient son finale samedi.
Chaque action a une réaction égale et opposée, et toute l’énergie que la Vashti de 6 pieds 1 place met dans sa musculation, même si elle en déteste certains aspects, est un peu comme enrouler un ressort. Par rapport à ses concurrentes, Vashti fait beaucoup plus de levage dans son processus d’entraînement qu’elle ne le fait réellement en saut en hauteur ; Randall pense que trop de ces derniers sont trop éprouvants pour le corps au fil du temps. Mais lorsque son corps est appelé à générer son propre ascenseur, il est prêt. « Je compte en quelque sorte sur la vitesse et la puissance », dit-elle, « et pas vraiment sur la forme technique au-dessus de la barre. »
Lorsque Vashti concourt, elle se penche en arrière sur un talon puis bondit vers la barre de saut en hauteur, courant en forme de J, la combinaison du matériau de la piste rebondissante et de ses longues jambes amorcées mettant un saut éthéré et déterminé dans chaque étape. Quand elle prend son envol, elle ressemble un peu à Neo se penchant incroyablement en arrière dans Matrix, enveloppant son corps à peine au-dessus de la barre tremblante et regardant le ciel. Lorsqu’elle atterrit, elle ne s’enfonce pas dans l’épais tapis mais fait des culbutes le long de celui-ci, une étude en perpétuel mouvement.
Elle bouge comme sa mère, Felicity De Jager, une ancienne ballerine du Dance Theatre of Harlem, et elle est entraînée par son père, Randall, qui, avant une carrière de 16 saisons dans la NFL, faisait du saut en hauteur au lycée de Santa Barbara. , où il a déjà dégagé 6 pieds 10 pouces. Il me raconte qu’à son époque, les tapis d’atterrissage n’étaient remplis que d’air et demandaient donc une vraie précision sinon. « Vous atterrissez sur le bord ? » il dit. « Vous touchez le sol. » Il n’est pas difficile de l’imaginer raconter cette histoire à sa fille pour la énième fois alors qu’elle est au milieu d’une autre fente, occupée à se préparer à frapper le sol en courant pour qu’elle puisse voler.
Aucune femme américaine de saut en hauteur n’a remporté l’or olympique depuis 1988, lorsque Louise Ritter a battu la Bulgare Stefka Kostadinova (qui détient toujours le record du monde du sport aujourd’hui) avec un saut de 2,03 mètres, ou 6 pieds 8 pouces. Depuis lors, deux femmes américaines ont remporté des médailles: Chaunte Lowe a remporté le bronze à Pékin en 2008 et Brigetta Barrett a remporté l’argent à Londres en 2012. Mais au cours des cinq dernières années, depuis son adolescence, Vashti Cunningham a représenté le sommet du saut en hauteur des États-Unis. espérer.
Férocement compétitive et tranquillement contemplative, athlétique et artistique, Vashti est une passionnée de friperie qui aime les animes qui peut également sauter plus haut que sa propre personne et peut soulever trois fois son poids corporel. Enfant, elle excellait dans le flag-football et aimait se jeter du toit de sa maison sur un trampoline. Malgré sa taille, elle me dit qu’elle ne se souvient pas d’avoir jamais eu de douleurs de croissance lancinantes aux genoux, comme l’a fait son frère aîné, Randall II. « C’était juste une chose graduelle », dit-elle – graduelle mais implacable, un peu comme son ascension dans le monde du saut en hauteur. Aujourd’hui adulte, elle participe à des compétitions internationales d’athlétisme avec de minuscules strass scintillant sous ses yeux et se mêle de design – « Je fais certains de mes propres vêtements », dit-elle – et de photographie. Elle a modelé la collection Off-White de Virgil Abloh à Paris et a fait la couverture de Women’s Wear Daily. Dans un profil Sports Illustrated d’elle, pas moins d’une autorité que Lowe a déclaré: «Je pense à elle comme un jeune Usain Bolt. Tout le monde savait que Bolt allait être une superstar avant de s’en rendre compte.
Vashti était en quatrième année la première fois que Randall l’a emmenée sur une vraie piste, le genre qui se sent élastique sous les pieds, et elle se souvient encore de ce que c’était que de sauter de haut en bas avec entrain. Tout au long du collège, elle a participé à divers événements de saut et de course à pied, mais c’est au lycée que son meilleur est devenu clair. Au cours de sa deuxième année à Bishop Gorman High, Vashti a sauté de 6 pieds 3 pouces, une hauteur qui n’avait été dépassée que par deux autres lycéens américains dans l’histoire. « J’ai dit, d’accord, tu es comme l’un des meilleurs sauteurs du monde et tu n’as que 15 ans », se souvient Randall. « Maintenant, ce sont des trucs olympiques. »
Vashti se décrit comme timide, mais sa carrière parle d’elle-même. Elle a remporté l’or et l’argent aux Championnats du monde en salle en 2016 et 2018, et une médaille de bronze aux Mondiaux en plein air un an plus tard (plus une 13e place aux Jeux olympiques de Rio lorsqu’elle était adolescente). Elle a refusé des offres d’université pour devenir pro après le lycée, signant avec Nike; elle est maintenant également une athlète Red Bull et a un point culminant sur son Instagram consacré à la société de skateboard Sector 9. Son record personnel est passé de 1,94 mètres (un record national au lycée à l’époque) à 2,02 à environ 6 pieds 7 pouces, que Vashti a installé au Chula Vista Field Fest en mai dernier avec ce qui ressemblait à des pouces à revendre.
« C’était vraiment comme si le travail portait ses fruits et le processus », a déclaré Vashti à propos de ce saut. « Nous sommes sur la bonne voie. C’était juste un moment vraiment, vraiment crucial pour ma confiance en cette saison. Lors des essais olympiques américains en juin, une autre sauteur en hauteur, Amina Smith, a fait le geste « nous ne sommes pas dignes » envers Vashti lorsque son nom a été annoncé. Vashti a remporté l’événement le jour de la fête des pères; Randall était là pour le voir et pour lui rappeler de se concentrer sur de petits ajustements comme garder la tête en arrière. Et contrairement à la plupart des membres de la famille des athlètes, qui n’avaient pas le droit d’assister aux Jeux d’été en raison de la pandémie, il sera sur place pour l’entraîner lorsque le saut en hauteur commencera cette semaine à Tokyo.
Alors que Vashti a grandi en sachant qu’elle était, comme elle l’a dit à NBC Sports, « la fille de Randall Cunningham », elle n’a pas vraiment trop de souvenirs de la carrière réelle de Randall. Elle est née en 1998, après avoir déjà quitté les Eagles de Philadelphie après 11 saisons au poste de quarterback. (Ayant rencontré beaucoup de fans enthousiastes d’Iggles au fil des ans, cependant, elle a un faible pour eux pour la vie.) Elle était un bébé l’année où son père et Randy Moss ont mené les Vikings du Minnesota à un record improbable de 15-1. Elle se souvient en quelque sorte de l’avoir vu jouer pour les Ravens, son dernier souffle dans la NFL.
Mais elle aimait jouer elle-même au flag-football et, d’après son style de jeu, le lien familial était évident. « C’était un moment très amusant pour moi, l’un des moments préférés de ma vie », dit Vashti. « Je me souviens vraiment de tout, de mon attitude sur le terrain, d’être la seule fille de l’équipe, d’être le quart-arrière. » Elle marque une pause. « Mais je pense que j’ai aussi joué en courant arrière. »
Randall, qui a joué au poste de quart-arrière et a également effectué un botté de dégagement à l’université, clarifie fièrement: « Elle était un quart-arrière, qui a attrapé le ballon et courrait au coin de la rue pour un touché. » Cela semble familier : en tant que quart-arrière de la NFL, Randall était connu pour son inventivité et sa mobilité. (Et son penchant pour la création, puis pour sortir des confitures : Cunningham a sorti à un moment donné une barre chocolatée appelée « Randall Bar » qui arborait, sur le devant, « ‘SCRAMBLED’ Peanuts & Caramel, Smothered in Milk Chocolate . ») Il était également connu pour avoir exprimé ses pensées: son entraîneur des Eagles, Buddy Ryan, l’appelait « le patron ».
Après avoir pris sa retraite de la NFL en 2001, Randall a lancé un studio d’enregistrement de gospel et, plus tard, sa propre église, Remnant Ministries à Las Vegas, que lui et sa femme dirigent encore aujourd’hui. Randall entame également sa deuxième saison en tant qu’aumônier de l’équipe des Raiders de Las Vegas. Et quand il ne s’occupe pas des affaires de l’âme, il a passé une grande partie de sa vie après la retraite à gratter sa vieille démangeaison de compétition en entraînant ses enfants, dont Randall II, qui jouait au football et était un grand talent au saut en hauteur. , et Vashti, dont la carrière d’athlétisme a décollé une fois qu’elle a dépassé le stade du flag-football.
Lorsque nous parlons en juillet, Randall est assis à son bureau à Las Vegas, avec des papiers et des passeports étalés devant lui, cherchant ce qu’il doit faire pour entrer au Japon dans quelques semaines et se demandant comment trouver le meilleur moyen pour optimiser les habitudes de sommeil et les rythmes circadiens de Vashti dans les jours et semaines suivants. En tant qu’entraîneur, Randall est méthodique et opiniâtre, bien lu et exigeant, désireux de tirer le meilleur parti des bénédictions divines de ses athlètes et pourtant aussi un «peu orthodoxe» autoproclamé – un peu comme il était en tant que quart-arrière étudiant film de l’opposition.
En plus de se concentrer presque exclusivement sur la musculation plutôt que sur le saut, il limite le nombre de rencontres auxquelles participe Vashti pour limiter l’usure corporelle de tous ces sauts, cambres et atterrissages. (En 2019, Track & Field News a souligné que Vashti avait participé à neuf compétitions en une saison par rapport à sa meilleure compétition, la Russe Mariya Lasitskene, qui s’était présentée pour 26.) Il n’est pas opposé à un bon pot-de-vin parental à l’ancienne : Au lycée, pour inciter Vashti à établir un nouveau record, il lui a promis une voiture. (Quand elle a atteint la cible, il lui a acheté une Mercedes, bien qu’elle ait été utilisée.)
Au fil des ans, il a fait regarder à Vashti des enregistrements de sauteurs en hauteur à succès comme Anna Chicherova et (récente co-médaillée d’or !) Mutaz Essa Barshim, et il a lui-même gardé un œil attentif sur la compétition, en particulier dans la région la plus historique du sport. . « Quand vous voyez les athlètes du bloc de l’Est », observe-t-il à propos de la région la plus performante du sport, « ils ne font pas beaucoup de sourires et autres. Ils ne tiennent rien pour acquis et il n’y a rien de faux. Tout est réel et authentique et c’est sérieux. Il aime aussi regarder les entraîneurs. «Je les regarde avec leurs chronomètres», dit-il. « C’est assez incroyable de les étudier. »
Il suit également la prochaine génération de talents sur le front intérieur. « J’ai une fille de 9 ans qui arrive et elle a sauté pour la première fois l’autre jour », a déclaré Randall à propos de l’une de ses plus jeunes filles, Sofia. «Et j’étais comme – j’étais époustouflé. C’était comme, attendez une seconde. Heureusement, dit-il, ses services de coaching resteront en demande un peu plus longtemps. « Oh, sa technique était horrible », dit-il, et il semble qu’il ne pourrait pas être plus heureux.
Plus tôt cet été, assise à côté de son père lors d’une interview avec Lesley Visser, Vashti a souligné que s’appuyer sur la même personne pour les conseils spirituels, le soutien paternel et la stratégie de coaching est une trinité difficile, lourde de tensions inhérentes. « Nous sommes arrivés à des moments où je devais dire à mon père: » Eh bien, d’accord, je suis avec toi pour m’entraîner pendant environ deux heures par jour « , a-t-elle dit alors, alors que Randall hochait la tête à côté d’elle. « Et puis quand tu rentres à la maison après le travail et que tu veux parler de la piste, je me dis : ‘D’accord, parfois j’ai besoin de parler à mon père.' »
Vashti dit que Randall s’est amélioré pour quitter la formation au centre de formation, mais que cela a pris un certain temps. (L’équipe nationale des États-Unis a sa propre équipe d’entraîneurs, mais la majorité de son entraînement se fait avec son père.) « Ce n’était pas comme si une séance de discussion spécifique allait changer les choses », dit-elle. « C’était donc quelque chose dans lequel nous devions simplement grandir, et lui donner du temps, de la maturité et de la croissance. » Randall convient que « c’est une sorte de va-et-vient que nous avons vécu » et appelle la gestion de ses propres rôles « une ligne fine » et « une courbe d’apprentissage ». Et quand il y pense du point de vue de l’ancien athlète qu’il est, il sait qu’il n’y a pas de limites à ce qu’un entraîneur puisse réellement aller de toute façon, peu importe à quel point il est omniprésent. « C’est un sport individuel, dit-il. « C’est toi là-bas à ce saut en hauteur. Personne d’autre ne vous élèvera au-dessus de la barre. Toute votre formation et votre capacité donnée par Dieu doivent être, vous savez, ce qui fait le travail.
Adolescente, Vashti s’était habituée à se surpasser régulièrement, établissant constamment de nouveaux PR. Comme elle s’en souvient, ce n’est vraiment qu’au cours de sa dernière année de lycée qu’elle a concouru dans une épreuve contre des athlètes capables de la battre. «Je sautais contre Chaunte Lowe et un tas d’autres professionnels», se souvient-elle. Vashti n’a pas seulement tenu bon lors de cette compétition, elle l’a remportée et huit jours plus tard, elle a également remporté le titre mondial en salle. Ces dernières années, son rythme de progression personnelle avait commencé à ralentir légèrement. Elle établit toujours de nouveaux records personnels, mais pas aussi régulièrement, et elle était toujours médaillée aux Mondiaux, mais remportait le bronze plutôt que l’or. Les incertitudes entourant le report éventuel des Jeux de Tokyo au printemps 2020 ont rendu difficile de rester concentré tout en faisant, par exemple, toutes ces fentes. Puis en février, elle a établi un nouveau record personnel pour une rencontre en salle dans l’Arkansas, et en mai, non seulement elle a battu son record en extérieur, mais elle l’a fait en prenant la parole.
Dans une conversation avec E! Le mois dernier, Vashti a déclaré que l’une des plus grandes différences entre son état d’esprit aujourd’hui et il y a cinq ans était qu’auparavant, « je devais aller voir mon père et lui demander ce qui ne va pas » avec un saut. « Maintenant, je lui dis: » OK, c’est ce que je pense « », a-t-elle déclaré. C’est ce qu’elle a fait au Chula Vista Field Fest, en disant à son père qu’elle avait l’impression d’être allée trop vite, qu’elle devait ajuster l’emplacement de sa marque de départ pour compenser sa propre force toujours croissante. « Ce jour-là, elle m’a rendu dingue », rit Randall, mais elle avait raison. Le réglage effectué, elle a franchi la barre à 2,02 mètres. Randall est convaincu qu’elle avait suffisamment d’autorisation supplémentaire pour se trouver dans un nouveau territoire record, même si ce n’était pas officiel. Avoir de la place à revendre était « réconfortant », dit Vashti. « Cela signifie que j’ai plus en moi, et je peux sauter plus haut que ça. »
Pour Vashti, qui s’est imposée selon ses propres termes ces derniers temps, les Jeux de Tokyo représentent une nouvelle opportunité. Elle aime que les autres athlètes de son sport la traitent comme la vétéran qu’elle est au lieu de la jeune qu’elle était autrefois, même si elle dit qu’elle est encore un peu trop réticente pour les remercier correctement. « Je remarque tout le temps, comme quand j’arrive à des hauteurs plus élevées et que je suis la seule compétition, je remarque qu’ils restent et regardent et ils m’encouragent », dit-elle. « Et ils ne savent pas vraiment que cela me parle d’une manière différente de ce que je montre. »
Mais d’autres aspects des Jeux de Tokyo sont aussi un peu doux-amers, un peu taquins. Pendant des années, elle avait été ravie de découvrir une ville aussi dynamique qui fait appel à tant de ses intérêts, de l’anime à la mode avant-gardiste. « Elle veut juste une épée, une épée de samouraï », rigole Randall, qui s’est rendu trois fois au Japon. « Elle veut juste un vrai. » Mais les restrictions pandémiques signifiaient que Vashti ne pouvait arriver au Japon que moins d’une semaine avant son événement. Si cela avait été des Jeux olympiques normaux, dit Vashti, peut-être qu’elle aurait élargi son réseau lorsqu’elle n’était pas en compétition, se serait même retrouvée dans une tournée souterraine sympa de Tokyo : « J’étais vraiment excité de trouver des amis là-bas qui aiment mode », se lamente-t-elle, « et laissez-les simplement me prendre place. »
Un jour, elle aura beaucoup de temps pour explorer, mais pour l’instant, l’accent est mis sur le familier, et la seule compagnie est le bon vieux papa, et la seule chose qui reste à Vashti est de se préparer pour la compétition : pour tout cela se précipitant, bondissant et se penchant vers l’or.
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