Le 1er mai 2016, la ville de Fort McMurray, au Canada, a reçu un avertissement d’un incendie de forêt à environ sept miles à l’ouest. Malgré les premières assurances des responsables des incendies, le feu s’est dirigé vers la ville, atteignant plus d’un demi-million d’acres, et le 3 mai, 88 000 personnes ont été forcées d’évacuer. Le feu, appelé « The Beast » par les habitants, a détruit plus de 2 400 maisons, causé 9 milliards de dollars de dommages et perturbé profondément la vie de tous ceux qui l’ont vécu. Pour l’auteur John Vaillant, qui vit à Vancouver, en Colombie-Britannique, sa férocité a servi d’expression littérale et métaphorique du pouvoir de l’industrie pétrolière, ainsi que d’un choquant présage de l’avenir. HCN a parlé avec Vaillant de son nouveau livre Fire Weather: A True Story from a Hotter World, publié ce mois-ci chez Knopf.
Le feu de Fort McMurray était différent des autres incendies de forêt en Amérique du Nord en raison de sa taille et de sa vitesse, ainsi que du fait qu’il s’est dirigé vers un centre pétrolier. La ville de Fort McMurray est là où elle est et est devenue aussi grande qu’elle l’est maintenant en raison de l’industrie du bitume, qui est une matière première pour le pétrole. Les États-Unis importent près de 4 millions de barils par jour de pétrole de Fort McMurray ; c’est notre plus grande source étrangère de pétrole. Les micro-seuils sont des seuils où le feu devient plus puissant, et il est plus difficile de prédire comment le feu va se comporter au 21e siècle.
Les évacuations de Fort McMurray ont été presque miraculeusement fluides, malgré le fait que les ordres d’évacuation sont venus très tard. Les travailleurs des camps de bitume ont été évacués en jet, tandis que la plupart des gens dans les files de voitures travaillaient dans l’industrie en tant qu’employés permanents. Ils possédaient des biens immobiliers et avaient des familles. Il y a aussi une très forte culture de la foi à Fort McMurray, pas seulement chez les chrétiens évangéliques, mais aussi chez les musulmans et les hindous. Les règles ont sauvé des vies pendant l’évacuation, car les gens ont suivi les règles même lorsque tous les arbres étaient en feu et que leurs enfants criaient et pleuraient à l’arrière.
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